Collégiale de Saint-Quentin

La collégiale Saint-Quentin, dans l'Aisne, élevée au rang de basilique, est l'un des plus vastes édifices gothiques du nord de la France. Bâtie de la fin du XIIe à la fin du XVe siècle sur le lieu présumé de la sépulture du martyr Quentin, elle rivalise par ses dimensions avec les cathédrales voisines. C'est précisément au tournant des XVe et XVIe siècles, au seuil de la Renaissance, que se jouèrent quelques-uns de ses épisodes les plus marquants.

L'achèvement du grand vaisseau

La nef ne fut achevée qu'en 1476, plus de trois siècles après le début du chantier. Le bras sud du grand transept, qui menaçait de s'effondrer en raison d'erreurs imputées au maître d'œuvre Jean d'Ervilliers, dut être repris. Le roi Louis XI fit don de 1 100 écus d'or en 1477, et l'architecte Colard Noël acheva l'ouvrage structurel vers 1487. Ainsi, à la veille de la Renaissance, la collégiale atteignait enfin son ampleur définitive.

Le labyrinthe de 1495

Au seuil de la nef fut posé, en 1495, un remarquable labyrinthe pavé de pierres noires et blanches, de forme octogonale. Son rayon atteint 11,60 mètres et son parcours développé mesure quelque 260 mètres. Proche par son dessin du labyrinthe de la cathédrale d'Amiens, il fait de Saint-Quentin l'une des trois seules grandes églises de France à avoir conservé son labyrinthe d'origine, aux côtés des cathédrales de Chartres et de Bayeux. Les fidèles le parcouraient comme un pèlerinage symbolique vers Jérusalem.

Un ambitieux projet de tours à l'italienne

Entre 1493 et 1509, le chapitre forma un grand dessein : abattre l'ancien clocher carolingien et le remplacer par deux tours monumentales, à l'image des cathédrales voisines. La première pierre de la tour nord fut posée le 30 avril 1509, en présence de l'évêque de Laon. Mais les difficultés financières et le changement de goût eurent raison de l'entreprise : le projet fut abandonné, ne laissant que ses fondations. Cet épisode dit bien l'ampleur des ambitions nourries à l'aube de la Renaissance, et les limites que leur imposa la réalité économique.

Le jubé et les stalles

À l'intérieur, le jubé ferme le chœur : sa face tournée vers la nef est ornée, dans sa partie haute, de quatorze scènes en relief de la vie du Christ, de l'Annonciation au Jugement dernier. Dans le chœur, deux ensembles de stalles se font face le long des murs latéraux, surmontés, depuis le XVe siècle au moins, de peintures murales figurant des portées musicales — véritables antiphonaires peints à l'usage des chanoines. La basilique conserve en outre des verrières Renaissance du XVIe siècle, qui apportèrent au vaisseau médiéval l'éclat coloré du goût nouveau.

Les épreuves du XVIe siècle

Le siècle de la Renaissance fut aussi, pour Saint-Quentin, celui des violences. En 1557, après la bataille de Saint-Quentin qui vit la défaite française face aux troupes de Philippe II d'Espagne, les soldats espagnols pillèrent l'édifice, détruisant nombre de reliquaires et d'objets précieux ; les chanoines se réfugièrent à Paris jusqu'en 1559. En 1569, le chapitre parvint à récupérer le chef-reliquaire de saint Quentin grâce à l'intervention de Catherine de Médicis, figure tutélaire de ces décennies troublées.

Un monument chargé de mémoire

La collégiale devait sa richesse au pèlerinage des reliques de saint Quentin, premier évangélisateur de la région, et au chapitre de chanoines qui la desservait. Ce rayonnement explique l'ampleur d'un édifice de dimensions quasi cathédrales dans une ville qui n'était pas siège d'évêché. À la fin du XVe et au début du XVIe siècle, le chapitre disposait encore des moyens de nourrir de grands projets, comme en témoigne la tentative avortée des deux tours monumentales.

De la nef achevée sous Louis XI au labyrinthe de 1495, du projet de tours de 1509 aux verrières du XVIe siècle, la collégiale Saint-Quentin porte en elle tout le passage du gothique finissant à la Renaissance. Elle fut classée au titre des monuments historiques et demeure l'un des grands témoins du patrimoine religieux picard. Le visiteur y marche, littéralement, sur la mémoire d'un temps de bascule : celui où l'on achevait encore les grandes machines gothiques tout en rêvant déjà de tours à l'antique.

La collégiale de Saint-Quentin (dédiée à saint Quentin, martyr du IIIe siècle) est l'une des grandes collégiales gothiques du nord de la France — ses dimensions (100 mètres de long, 33 mètres sous voûte) en font l'une des plus vastes de Picardie. Le transept, avec son élévation à quatre niveaux (grandes arcades, tribunes, triforium, fenêtres hautes), est un chef-d'œuvre du gothique rayonnant du XIIIe siècle. Mais au XVIe siècle, des éléments Renaissance vinrent enrichir l'édifice : un portail secondaire à pilastres et médaillons, des chapelles latérales avec des retables sculptés, des fonts baptismaux à baldaquin. La collégiale possède également l'un des labyrinthes médiévaux les plus complets de France — une dallage de pierre gravée au sol du transept qui représente le chemin symbolique vers Jérusalem.

Le labyrinthe de la collégiale de Saint-Quentin est l'un des rares labyrinthes médiévaux encore en place dans une église française (la plupart ayant été détruits au XVIIIe siècle). Ce labyrinthe, tracé dans le dallage du transept, mesurait à l'origine plusieurs mètres de diamètre — les pèlerins le parcouraient à genoux, en guise de pèlerinage symbolique, pour obtenir les mêmes indulgences que le voyage à Jérusalem. La collégiale, endommagée lors de la bataille de Saint-Quentin (1557, victoire espagnole sur les Français), fut partiellement reconstruite avec des éléments Renaissance — les chapelles du XVIe siècle portent encore les traces de cette reconstruction post-guerre.