Château d'Harcourt

Au cœur de l'Eure, le château d'Harcourt compte parmi les forteresses médiévales les mieux conservées de Normandie. Berceau de l'illustre maison d'Harcourt, ceint de douves et planté du plus ancien arboretum de France, il déploie une architecture essentiellement féodale, lentement adoucie par les siècles qui ont suivi la Renaissance.

Le berceau de la maison d'Harcourt

Le premier seigneur connu, Anchetil de Harcourt, apparaît au XIe siècle. Robert II d'Harcourt, compagnon de Richard Cœur de Lion lors de la croisade, est très probablement le bâtisseur du premier château de pierre. La maison d'Harcourt, l'une des plus grandes familles de la noblesse normande, essaima dans toute l'histoire du royaume et porta haut son nom durant des siècles. Le château qui porte ce nom est donc, au sens plein, un berceau dynastique : le lieu d'où partit une lignée appelée à jouer un rôle de premier plan jusque dans la France moderne.

Une forteresse des XIIe-XIVe siècles

Le château visible aujourd'hui, avec son enceinte et ses douves, date pour l'essentiel des XIIe et XIVe siècles. Au XIIe siècle, le castrum d'Harcourt est doté d'un donjon carré de pierre à contreforts plats, apparenté aux donjons normands comme ceux de Brionne ou de Caen. Au XIIIe siècle, ce donjon est intégré dans un château polygonal cerné d'une courtine ponctuée de neuf tours rondes. Le XIVe siècle apporte une porte fortifiée monumentale et des archères élargies pour l'arbalète. L'ensemble forme un modèle d'architecture militaire, où la pierre raconte l'évolution des techniques de défense du Moyen Âge central à la guerre de Cent Ans.

Des temps modernes à l'arboretum

Si Harcourt reste avant tout une forteresse médiévale, il n'a pas traversé la Renaissance et l'âge classique sans transformations. La maison de Lorraine-Guise contrôla le domaine à partir du milieu du XVIe siècle, reliant la vieille forteresse normande à l'une des familles les plus puissantes du royaume au temps des guerres de Religion. Au XVIIe siècle, Marie-Françoise de Brancas entreprit d'importants aménagements résidentiels : elle fit abattre trois côtés du château polygonal pour ouvrir des appartements à la lumière, percés de grandes baies rectangulaires. La forteresse sombre se mua ainsi, en partie, en demeure habitable. En 1802, Louis-Gervais Delamare acquiert le château et ses terres et y crée un arboretum ; à sa mort, la propriété revient à la Société royale d'agriculture, puis au Conseil général (aujourd'hui Département) de l'Eure. L'arboretum, qui remonte à 1802 et fut enrichi à partir de 1833, rassemble plus de cinq cents espèces d'arbres de tous les continents, dont deux cèdres du Liban plus que bicentenaires. C'est le plus ancien arboretum de France.

Ce qu'il faut chercher du regard

On commencera par le donjon carré à contreforts plats, noyau roman de la forteresse, puis on suivra la courtine et ses tours rondes pour saisir le plan polygonal du XIIIe siècle. La porte fortifiée du XIVe siècle et les douves complètent la lecture militaire du lieu. On repérera ensuite les grandes baies rectangulaires ouvertes au XVIIe siècle par Marie-Françoise de Brancas, qui trahissent le désir tardif de confort et de clarté. Enfin, l'arboretum qui enveloppe le château offre une promenade botanique exceptionnelle, où les cèdres du Liban bicentenaires font écho à l'ancienneté des pierres. Le château est classé au titre des Monuments historiques.

Le saviez-vous ?

Harcourt réunit deux patrimoines rarement associés : une forteresse médiévale parmi les mieux préservées du pays et le plus ancien arboretum de France. Au début du XIXe siècle, Louis-Gervais Delamare fit de ce domaine un laboratoire vivant d'acclimatation des arbres, confié ensuite à la Société royale d'agriculture. Ainsi, le berceau d'une grande lignée féodale est devenu, par un singulier retournement de l'histoire, un haut lieu de la science des forêts — les racines des cèdres plongeant désormais au pied des courtines qui virent passer les compagnons de Richard Cœur de Lion. Rares sont les forteresses où l'on passe aussi naturellement de la contemplation d'un donjon roman à la promenade sous des arbres venus de tous les continents : Harcourt réconcilie le minéral et le végétal, la mémoire militaire et la curiosité savante.

Château fort médiéval (XIIe s.) remanié aux XVe-XVIe siècles, propriété de la puissante famille d'Harcourt. L'arboretum du château, créé en 1802, est l'un des plus anciens de France avec plus de 400 espèces d'arbres. Propriété du Département de l'Eure depuis 1828. Le château proprement dit est accessible lors des JEP. Classé Monument Historique.

La famille d'Harcourt est l'une des plus anciennes familles de France — ses origines remontent aux Vikings normands du Xe siècle. La devise 'Le bon temps viendra' et les armoiries à deux fasces de gueule sont portées depuis le XIe siècle. L'arboretum, créé sous l'Empire, fut parmi les premiers établissements forestiers scientifiques de France et inspira la Société Centrale d'Agriculture de Normandie. Certains arbres de 1802 sont encore debout, témoins de deux siècles de botanique normande.