Château de Fontaine-Henry

Dans un vallon verdoyant du Calvados, à Fontaine-Henry, s'élève l'un des châteaux les plus spectaculaires de Normandie. Sa renommée tient à un détail qui saute aux yeux : des toitures d'une hauteur prodigieuse, parmi les plus élevées de France, qui coiffent une façade Renaissance couverte de sculptures. Fontaine-Henry est le livre ouvert de la Renaissance normande.

D'une forteresse médiévale à une demeure

Le site remonte à une forteresse du XIe siècle. Entre 1200 et 1220, la famille de Tilly y édifie un nouvel ensemble, doté d'une chapelle, d'une grande salle et de logis, dans le style du gothique classique. Ce socle médiéval est le point de départ d'une longue histoire de transformations. La demeure passe par alliance, en 1374, à la maison d'Harcourt, qui va mener, sur près d'un siècle, la métamorphose du château.

Le château Renaissance

La grande campagne de reconstruction s'étend de la fin du XVe siècle jusqu'aux années 1560, épousant toutes les nuances du goût de l'époque. Jean d'Harcourt lance d'abord la reconstruction du logis seigneurial dans le style Louis XII (vers 1495-1530), avec des façades monumentales percées de fenêtres richement encadrées et couronnées de lucarnes ouvragées. Vient ensuite la première Renaissance (vers 1515-1540), qui introduit la grammaire décorative italienne : pilastres, arabesques, rinceaux et motifs géométriques envahissent les parois. Enfin, la seconde Renaissance (vers 1540-1564) voit l'architecte Blaise Le Prestre apporter une ordonnance plus classique, avec des ordres de colonnes superposés et un décor assagi, substituant la rigueur antique à l'exubérance première. En une seule façade, le visiteur peut ainsi lire, étage après étage, l'évolution de l'art français sur trois quarts de siècle.

Les plus hautes toitures de France

La signature de Fontaine-Henry tient à ses toitures vertigineuses, qui atteignent une quinzaine de mètres de hauteur sur le pavillon quadrangulaire — hauteur qui dépasse parfois celle des murs qu'elles surmontent. Cette prouesse de charpente, caractéristique de l'exubérance normande, donne au château sa silhouette inimitable : on dirait que la toiture prolonge indéfiniment la façade vers le ciel. C'est l'un des rares édifices où le toit lui-même devient le principal effet d'architecture.

Ce qu'il faut voir

Le visiteur cherchera d'abord du regard la grande façade Renaissance et prendra le temps d'en déchiffrer les strates : le registre Louis XII aux lucarnes ouvragées, puis les pilastres et arabesques de la première Renaissance, enfin les ordres superposés et le décor plus sobre de la seconde. Il lèvera les yeux vers les toitures démesurées, marque de fabrique du lieu. À l'intérieur, il découvrira les décors anciens et la chapelle, d'origine médiévale (XIIIe siècle) et remaniée au XVIe siècle. L'ensemble, niché dans son vallon, compose un tableau d'une rare harmonie entre architecture et paysage.

La famille d'Harcourt

C'est à la maison d'Harcourt, l'un des plus illustres lignages de Normandie, que l'on doit la métamorphose Renaissance de Fontaine-Henry. Entrée dans les lieux par alliance en 1374, elle y déploya son ambition sur près d'un siècle, de Jean d'Harcourt, initiateur du logis, jusqu'aux générations qui firent appel à l'architecte Blaise Le Prestre. Chaque étape de la grande campagne — Louis XII, première puis seconde Renaissance — porte la marque de cette continuité familiale, qui permit de mener à bien un chantier d'une rare ampleur sans jamais rompre l'unité de l'édifice.

Le saviez-vous ?

Le nom des Harcourt est attaché à l'histoire du duché de Normandie depuis le Moyen Âge, et la famille compte parmi les plus anciennes de France. Le château, resté une demeure habitée au fil des siècles, doit à cette continuité le bon état de conservation de ses décors intérieurs et de son mobilier. Classé au titre des monuments historiques, Fontaine-Henry illustre à merveille la manière dont la Renaissance italienne, venue des bords de Loire, a gagné les provinces et s'y est mariée aux traditions locales — ici, l'art normand de la pierre finement sculptée et des charpentes vertigineuses. Peu de châteaux offrent, sur une seule façade et d'un seul regard, un résumé aussi complet et aussi lisible du passage du gothique flamboyant à la pleine Renaissance : Fontaine-Henry est, en ce sens, une véritable leçon d'histoire de l'architecture à ciel ouvert.

Château construit entre 1500 et 1537 pour la famille Harcourt, puis les Cairon-Tilly. Présente la transition du style gothique (tours médiévales) au gothique flamboyant et Renaissance (corps de logis aux fenêtres à meneaux). La pente de son toit est la plus forte de France pour un édifice civil (d'une hauteur supérieure au logis lui-même). Propriété de la même famille depuis le XVe siècle. Classé Monument Historique.

La toiture de Fontaine-Henry est un mystère architectural : son inclinaison extrême (plus haute que la façade elle-même) n'a pas d'équivalent en France. Certains historiens pensent qu'elle était destinée à impressionner les visiteurs arrivant par la plaine du Calvados. Le château abrite une collection de peintures flamandes et hollandaises remarquable, dont un Portrait de femme attribué à Mignard. La tradition familiale veut que le château n'ait jamais été vendu ni quitté la famille depuis sa construction — un record de continuité familiale en Normandie.