Château de Gratot

À quelques kilomètres de Coutances, dans la Manche, le château de Gratot dresse ses tours cernées de douves au milieu des herbages du Cotentin. Longtemps abandonné puis patiemment relevé par des bénévoles, il offre un condensé rare de l'évolution d'une demeure seigneuriale normande, du XIVe au XVIIIe siècle. L'ensemble forme une enceinte quadrangulaire enserrée de larges douves en eau, elles-mêmes alimentées par une source voisine que la tradition nomme la Fontaine de la Fée.

Les d'Argouges, cinq siècles d'une même maison

Le premier château de Gratot est édifié au XIVe siècle par la famille d'Argouges, barons de Gratot entrés dans la seigneurie par alliance dès 1251 ; la tradition attribue la construction de la demeure actuelle à Philippe d'Argouges, qui l'élève sur les fondations d'un ouvrage féodal plus ancien. La demeure demeure dans cette famille pendant plus de cinq siècles, jusqu'à sa vente dans les années 1770. Au fil des générations, les d'Argouges remanient sans cesse leur résidence, si bien que chaque campagne a laissé sa marque, lisible encore aujourd'hui dans l'enchaînement des bâtiments.

Un livre ouvert sur l'architecture seigneuriale

Gratot est un véritable manuel d'histoire de l'habitat noble. On y reconnaît les vestiges de la forteresse initiale, dont une tour d'angle d'allure médiévale ; le logis seigneurial, repris aux XVe et XVIIe siècles ; les communs et un pavillon du XVIe siècle, qui apportent la touche de la Renaissance ; enfin un pavillon du XVIIIe siècle, élégant témoin du goût classique. L'ensemble, cerné de douves en eau, compte quatre tours des XIVe et XVe siècles. Sous les logis se cachent des caves voûtées, les unes en berceau, les autres sur croisées d'ogives, qui témoignent de l'ancienneté du site. Le visiteur doit chercher du regard ce dialogue des époques : la rudesse des tours anciennes, puis l'ouverture progressive des logis vers plus de confort et de lumière à mesure que l'on avance vers les temps modernes.

La Tour Ronde et la Tour à la Fée

Deux tours concentrent l'attention. La Tour Ronde, trapue, conserve l'aspect défensif du Moyen Âge. Face à elle, la mystérieuse Tour à la Fée, de plan octogonal et bâtie à la charnière des XVe et XVIe siècles, est plus raffinée et liée à une célèbre légende locale : celle de la fée Andaine, qui aurait épousé un seigneur d'Argouges à condition qu'il ne prononçât jamais devant elle le mot « mort » — interdit que l'époux finit par transgresser, provoquant la disparition de la fée, qui aurait laissé l'empreinte de sa main sur l'appui d'une fenêtre en s'enfuyant. Ce récit a nourri l'imaginaire du lieu et lui donne aujourd'hui une part de son charme. Son plan polygonal, inhabituel, en fait l'élément le plus élégant du château.

De la ruine à la renaissance

Au XIXe siècle, les propriétaires successifs ne parviennent plus à entretenir le monument, qui se dégrade lentement et finit à l'abandon au début du XXe siècle. Son sauvetage commence en 1968, lorsqu'une équipe de bénévoles passionnés, réunie autour de Jean-Pierre Tiphaigne, entreprend de dégager, de consolider et de restaurer les bâtiments et d'en faire un lieu d'animation. Ce chantier, mené de longue haleine par l'association, a rendu au château sa lisibilité. Les ruines, les façades et toitures des communs, le châtelet d'entrée et les douves sont protégés au titre des monuments historiques par un arrêté du 4 août 1970.

Ce qu'il faut voir

On franchit les douves pour pénétrer dans la cour, d'où se découvrent les quatre tours, le logis seigneurial et le pavillon du XVIIIe siècle. La Tour à la Fée, avec sa légende et son plan octogonal, et la Tour Ronde médiévale sont les points forts de la promenade, tout comme les communs du XVIe siècle qui rappellent la période Renaissance. Le site, planté dans un écrin de verdure typiquement normand, séduit autant par son histoire que par l'atmosphère romantique de ses ruines relevées.

Le saviez-vous ?

La légende de la fée d'Argouges a connu une telle fortune qu'elle a largement débordé le Cotentin : elle figure parmi les récits de fées les plus célèbres de Normandie. Le château de Gratot en reste le décor naturel, et sa Tour à la Fée perpétue, pierre après pierre, le souvenir de cette union impossible entre un seigneur mortel et une créature de l'autre monde. Rares sont les monuments où l'histoire architecturale et le merveilleux se mêlent avec une telle évidence, et plus rares encore ceux qui doivent leur survie non à un grand mécène, mais à la ténacité de quelques bénévoles.

Château médiéval des XIIIe-XVe siècles avec remaniements Renaissance, situé dans le Cotentin. Comprend quatre tours d'angle et un logis. Propriété du Département de la Manche depuis 1968. Les ruines romantiques sont ouvertes au public. Classé Monument Historique.

La tour de la Fée de Gratot est associée à l'une des légendes les plus célèbres du Cotentin : un seigneur du château aurait épousé une fée qui lui avait imposé une seule condition — ne jamais la regarder pendant ses ablutions du vendredi. Un jour, par curiosité ou jalousie, il brisa la promesse et la fée disparut à jamais, emportant avec elle bonheur et prospérité. La tour qui porte son nom s'effondra selon la légende le jour de sa disparition.