Château de Pirou

Au milieu des marais de la côte ouest du Cotentin, le château de Pirou mire ses murailles dans l'eau de ses douves. L'une des plus anciennes forteresses de Normandie, bâtie sur un ancien retranchement viking, elle mêle architecture défensive, logis ancien et une légende parmi les plus émouvantes de la région, celle des oies de Pirou.

Une forteresse normande sur l'eau

D'abord élevé en bois, puis en pierre, le château est bâti à partir du XIIᵉ siècle par les seigneurs de Pirou, au centre d'un étang marécageux qui le protège, sur l'emplacement d'un retranchement d'époque viking. Sa mission : surveiller la côte ouest de la Manche, zone exposée aux incursions venues de la mer. L'édifice adopte le plan d'une enceinte polygonale concentrique, entourée de douves en eau, à laquelle on accède par une succession de portes et de ponts-levis. Les tourelles polygonales, aux angles en encorbellement, préfigurent les mâchicoulis, et certaines maçonneries atteignent trois mètres d'épaisseur. Le donjon primitif a aujourd'hui disparu.

Au fil des familles

Les premiers seigneurs connus portent le nom « de Pirou » et sont cités dès 1066. À la mort de Guillaume de Pirou, sa fille unique, Luce, porte le fief dans la famille de La Haye du Puits par son mariage, en 1319, avec Robert de La Haye, seigneur de Néhou. La famille du Bois recouvre le bien en 1450, après la bataille de Formigny qui scelle la fin de la présence anglaise en Normandie, et le conserve jusqu'en 1650. À cette date, le marquisat est partagé entre deux héritières, puis, après un procès au Parlement de Normandie (1677-1679), revient aux de Vassy, qui remanient profondément le château et le gardent jusqu'à la Révolution. Le dernier seigneur de Pirou fut Charles-Louis Huguet de Sémonville.

Les traces de la Renaissance

Pirou est d'abord un château médiéval, mais les siècles de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance y ont laissé leur empreinte. Une tour du XVᵉ siècle commandait le pont-levis d'accès, et la chapelle conserve des statues des XVᵉ et XVIᵉ siècles, signe d'une activité artistique et dévotionnelle durant cette période. Les grands remaniements résidentiels, plus tardifs, sont surtout l'œuvre des de Vassy au XVIIᵉ siècle. Le château offre ainsi une lecture honnête : un noyau défensif médiéval, enrichi au fil des générations sans jamais renier son allure de forteresse insulaire.

Ce qu'il faut voir

Dans la douve centrale, le visiteur découvre tout un petit monde seigneurial : le pressoir, la boulangerie, la salle des plaids — où l'on rendait la justice —, la chapelle Saint-Laurent et les anciennes écuries. Qu'il cherche du regard le vieux logis, le chemin de ronde coiffé de ses toitures de schiste, les tourelles en encorbellement et la succession des portes qui défendaient l'entrée. L'eau, omniprésente, redouble les murailles et donne au site son atmosphère unique.

Le saviez-vous ?

Pirou est indissociable de sa légende, sans doute la plus ancienne du Cotentin. Assiégés par les Normands, le seigneur et sa famille auraient demandé secours à l'enchanteur du village, qui les changea en oies à l'aide d'un grimoire pour les soustraire aux assaillants. Les oiseaux s'envolèrent, mais à leur retour le grimoire avait brûlé, et nulle formule ne put leur rendre forme humaine. Depuis, dit-on, les oies sauvages reviennent chaque printemps à Pirou, cherchant en vain le livre de leur délivrance, avant de repartir à l'automne. Protégé au titre des monuments historiques depuis 1968, restauré à partir de cette date sous la conduite de l'abbé Marcel Lelégard puis confié à la Fondation Abbaye de La Lucerne, le château a retrouvé son allure d'autrefois. Entre la rigueur de ses défenses et la poésie de sa légende, Pirou reste l'un des lieux les plus attachants de la Normandie des marais. On y conserve aussi une tapisserie, dite tapisserie de Pirou, qui évoque à la manière d'une broderie de Bayeux l'histoire du lieu et de ses seigneurs, et que l'on présente dans la salle des plaids à la belle saison. Ce long cheminement d'enceintes et de ponts, d'une porte à l'autre jusqu'au cœur insulaire du château, dit mieux que tout discours la logique d'une forteresse d'eau : l'assaillant devait franchir obstacle sur obstacle avant d'atteindre le logis. C'est cette mise en scène défensive, intacte dans son principe, qui saisit encore le promeneur. Reconstruire, restaurer, faire revivre Pirou fut l'œuvre de passionnés au XXᵉ siècle ; sans eux, l'un des plus anciens châteaux de Normandie ne serait aujourd'hui qu'un amas de pierres dans ses marais.

L'une des plus anciennes forteresses de Normandie (XIe s.), remaniée aux XVe-XVIe siècles. Entouré de douves, le château conserve son enceinte, ses deux portes fortifiées et ses logis. Il abrite une tapisserie brodée du XXe siècle relatant l'histoire des Normands. Classé Monument Historique.

La légende de Pirou est l'une des plus poétiques de Normandie : lors de l'invasion viking, les derniers habitants du château, ne pouvant fuir, se seraient transformés en bernaches (oies sauvages) pour échapper aux envahisseurs. Chaque automne, les oies reviennent encore à Pirou — et les habitants les reconnaissent comme les ancêtres métamorphosés. Cette légende, consignée dès le XIIe siècle, est l'une des plus anciennes de Normandie.