Château de Bruniquel

Perchés au bord des gorges de l'Aveyron, en Tarn-et-Garonne, les châteaux de Bruniquel offrent l'un des points de vue les plus vertigineux du Sud-Ouest. On parle bien des châteaux, au pluriel : deux siècles après la première forteresse, le domaine fut partagé entre deux branches de la maison de Comminges, d'où le « château vieux » et le « château jeune ».

Aux origines : la légende de Brunehaut

La tradition attribue la fondation du bourg à la reine mérovingienne Brunehaut, vers 600, qui aurait laissé son nom au lieu. Les fouilles archéologiques menées en 1990 ont montré que le château actuel s'élève sur des éléments de fortification remontant au Xe siècle. Bruniquel devient vicomté vers 1050. Une tour maîtresse, probablement bâtie au XIIe siècle, dominait l'ensemble ; ses étages supérieurs furent arasés à la fin du XVIIIe siècle.

Le château vieux et le château jeune

Aux XIIIe et XIVe siècles, le château vieux est reconstruit et agrandi. Au XVe siècle, un long conflit familial entre les Comminges aboutit à une scission : après des années de procès, un cousin obtient de bâtir sa propre résidence. Le château jeune est ainsi élevé entre 1484 et 1510, à l'extrême fin du Moyen Âge et à l'aube de la Renaissance. Malgré ses allures de forteresse sévère, il sera adouci au fil du temps par des percements de fenêtres aux XVIIe et XVIIIe siècles et l'ajout d'une élégante porte sculptée en 1683. Les deux châteaux resteront séparés près de trois siècles, jusqu'à ce que la famille d'Ouvrier les réunisse à la fin du XVIIIe siècle.

La galerie Renaissance au-dessus du vide

Le joyau du site est sa galerie Renaissance, aménagée au cœur du château vieux et ouverte sur les gorges de l'Aveyron à quelque quatre-vingt-dix mètres au-dessus de la rivière. Une campagne de travaux au XVIe siècle a doté la demeure de ce décor nouveau, où le goût italien gagne enfin cette forteresse de falaise. Ce que le visiteur doit chercher du regard, c'est le contraste entre la rudesse militaire des murs et l'ouverture lumineuse de cette galerie suspendue, véritable balcon de pierre sur le paysage.

Ce qu'il faut voir

On parcourt les deux châteaux : la tour maîtresse médiévale, la salle de réception du XVIIe siècle, l'ancienne cuisine aménagée dans une chapelle, et surtout la galerie Renaissance et son panorama. Classés au titre des monuments historiques dès 1840 — à l'époque où Prosper Mérimée, inspecteur des Monuments historiques, dressait l'inventaire du patrimoine national —, les châteaux de Bruniquel font partie des premiers édifices protégés de France. Le village, l'un des « plus beaux villages de France », prolonge la visite par ses ruelles médiévales.

Le saviez-vous ?

Les châteaux de Bruniquel ont servi de décor au film « Le Vieux Fusil » (1975), de Robert Enrico, avec Philippe Noiret et Romy Schneider, récompensé par trois César. Mais le site réserve une surprise bien plus ancienne : à proximité, une grotte découverte en 1990 abrite des structures de stalagmites édifiées par des Néandertaliens il y a environ 176 500 ans, parmi les plus anciennes constructions humaines connues en milieu souterrain. De la préhistoire la plus reculée à la Renaissance, Bruniquel condense ainsi une stupéfiante épaisseur de temps.

Un balcon sur l'histoire

Entre la reine Brunehaut, les Comminges, la galerie Renaissance et les Néandertaliens, Bruniquel ne se résume à aucune époque. C'est un promontoire où se lisent, superposés, tous les âges de l'occupation humaine, face à l'un des plus beaux méandres de l'Aveyron. Le château jeune, malgré ses allures de citadelle, s'est peu à peu ouvert à la lumière grâce aux fenêtres percées aux XVIIe et XVIIIe siècles et à la porte sculptée de 1683 ; le château vieux, lui, conserve sa tour maîtresse et sa galerie Renaissance. Ensemble, les deux demeures forment un ensemble castral complexe, où chaque génération a ajouté sa pierre sans jamais effacer tout à fait celle des précédentes — ce qui en fait un site d'une densité patrimoniale rare dans le Sud-Ouest.

Château des XIIe-XVIe siècles, propriété de la vicomtesse de Bruniquel, dominant la gorge de l'Aveyron. Le château Renaissance (XVIe s.) présente une loggia à arcades remarquable. Propriété privée ouverte au public. Classé Monument Historique.

Bruniquel est associée à l'une des grandes énigmes de la préhistoire : dans les grottes situées sous le village, des archéologues ont découvert en 2016 des structures circulaires en stalagmites brisées vieilles de 176 500 ans — les plus anciens vestiges d'aménagement intentionnel de l'espace jamais découverts, attribués à des Néandertaliens. Ce château Renaissance couvre ainsi un site préhistorique d'importance mondiale — une superposition de temps humains vertigineuse.