Château de Castries

Aux portes de Montpellier, dans l'Hérault, le château de Castries déploie ses longues façades de pierre claire au-dessus du bourg qui porte son nom. Surnommé le « petit Versailles du Languedoc », il réunit en un seul ensemble une demeure née de la Renaissance, les meurtrissures des guerres de Religion et le faste des jardins du Grand Siècle.

La maison de La Croix de Castries

L'histoire du château se confond avec celle d'une seule famille. En 1495, la maison de La Croix acquiert la baronnie de Castries. Elle en restera maîtresse durant près de cinq siècles, portant le lieu et son nom au premier rang de la noblesse languedocienne. C'est à cette famille que l'on doit, aux lendemains de l'acquisition, la métamorphose de la vieille place forte médiévale en résidence de plaisance.

De la forteresse à la demeure Renaissance

Vers 1520, la forteresse médiévale est en grande partie arasée, puis rebâtie sur ses propres fondations pour faire place à une demeure Renaissance. Le château troque alors la logique défensive contre l'ordonnance et le confort d'une résidence seigneuriale. De cette strate ancienne subsistent, au rez-de-chaussée de l'aile nord, des voûtes médiévales à nervures, vestiges de la forteresse primitive : le visiteur attentif y lira, sous la demeure classique, la mémoire du château fort. L'édifice actuel associe deux ailes d'habitation disposées perpendiculairement, flanquées de trois pavillons carrés coiffés de toitures à la française.

Les blessures des guerres de Religion

Le Languedoc fut l'un des théâtres des guerres de Religion, et Castries n'y échappa pas. En 1622, dans le contexte des affrontements autour de Montpellier, les murailles du château sont abattues et ses fossés comblés sur ordre, mesure militaire destinée à priver l'adversaire d'un point d'appui fortifié. La demeure dut ensuite être relevée et remaniée, ce qui explique en partie l'aspect composite de l'ensemble, où se superposent les campagnes du XVIe et du XVIIe siècle.

Les jardins et l'aqueduc de Le Nôtre

La gloire de Castries tient aussi à ses jardins. André Le Nôtre, le jardinier de Versailles, dessina pour la famille l'ordonnance des terrasses et de l'orangerie, inscrivant le château dans la grande tradition du jardin à la française. Pour alimenter les bassins et les jeux d'eau, un aqueduc remarquable fut édifié en 1670, long de près de sept kilomètres, conduisant l'eau de la source de Fontgrand jusqu'au domaine. On en attribue la conception à Pierre-Paul Riquet, le créateur du canal du Midi : prouesse d'ingénierie hydraulique au service de l'agrément, qui achève de justifier le surnom de « petit Versailles ».

Ce qu'il faut voir

Le visiteur cherchera du regard les voûtes médiévales à nervures de l'aile nord, seul témoignage de la forteresse d'avant 1520, puis l'ordonnance des deux ailes et des pavillons coiffés à la française. Dans le parc, il suivra la perspective des terrasses et des jardins ordonnés par Le Nôtre, et ne manquera pas la longue arche de l'aqueduc de 1670, qui court à travers la campagne : rares sont les demeures où une telle architecture de l'eau accompagne encore le jardin.

Le saviez-vous ?

La fidélité de la maison de La Croix à son château est exceptionnelle : la famille en resta propriétaire pendant près de cinq siècles, de 1495 jusqu'au XXe siècle, cas rare dans l'histoire des grandes demeures françaises. Elle donna au royaume hommes de guerre et de pouvoir, dont le maréchal de Castries, secrétaire d'État à la Marine sous Louis XVI, qui attacha son nom à la guerre d'indépendance américaine. En 1985, le comte René de La Croix de Castries, historien fécond et membre de l'Académie française, légua la propriété à cette dernière ; la commune de Castries l'acquit en 2013. D'importantes campagnes de restauration des intérieurs furent engagées à partir de 2017. Du noyau Renaissance aux jardins de Le Nôtre, Castries résume ainsi l'évolution de la grande demeure française, de la métamorphose du château fort au XVIe siècle, en passant par les blessures des guerres de Religion, jusqu'à l'art des jardins et de l'eau du Grand Siècle. Peu de monuments du Languedoc réunissent en un seul lieu autant de strates de l'histoire nationale.

Château des XVIe-XVIIe siècles dans le Languedoc, agrandi par l'aqueduc de Castries (1676-1688) conçu par Riquet (ingénieur du Canal du Midi) pour alimenter les jardins de style Versailles. Propriété de l'Académie française depuis 1979. Classé Monument Historique.

L'aqueduc de Castries (6,8 km), construit par Riquet pour amener l'eau des sources jusqu'aux jardins du château, est un chef-d'œuvre d'ingénierie hydraulique baroque. Le même Riquet qui construisit le Canal du Midi (classé UNESCO) réalisa cet aqueduc privé — une prouesse technique réservée aux plus riches. Les jardins qu'il alimentait furent dessinés Le Nôtre en personne, sur commande du maréchal de Castries. L'Académie française, propriétaire depuis 1979, accueille ses séances de travail dans ce décor exceptionnel.