Château de Portes

Planté sur un éperon rocheux à près de 600 mètres d'altitude, à la lisière des Cévennes, dans le Gard, le château de Portes surveille depuis des siècles le chemin de Régordane. Sa silhouette insolite, fendue comme une étrave, lui a valu le surnom de « Vaisseau des Cévennes » : c'est l'un des rares châteaux où l'on voit, superposées et bien lisibles, une forteresse médiévale et une demeure fortifiée de la Renaissance.

Une sentinelle sur le chemin de Régordane

Le site est fortifié dès le XIe siècle. Sa raison d'être est géographique : il commande l'antique chemin de Régordane, voie majeure reliant le Massif central à la vallée du Rhône, qu'empruntaient notamment les pèlerins en route vers le sanctuaire de Saint-Gilles. Tenir Portes, c'était tenir le passage, le péage et la route. La maison d'Anduze figure parmi les premiers seigneurs du lieu, avant que le château ne passe à la famille de Budos, qui va en faire le monument que l'on admire aujourd'hui.

Le château médiéval

La partie haute, la plus ancienne, conserve le caractère de la forteresse médiévale : masse austère, logique défensive, position dominante sur l'éperon. C'est le noyau primitif, pensé pour la surveillance et la résistance, autour duquel la famille seigneuriale accumula les ajouts au fil des siècles. Cette strate médiévale donne la mesure du chemin parcouru lorsque, à la Renaissance, on voulut transformer la place forte en demeure de prestige sans rien céder de sa fonction militaire.

Le « Vaisseau » Renaissance

La signature du château tient à son bastion à proue de navire. Pour adapter la place aux progrès de l'artillerie, la famille de Budos mène d'importants travaux dans les années 1570-1580 : glacis, barbacane, plateforme d'artillerie et, surtout, ce redan dont l'angle, de l'ordre de 49 degrés, dessine une proue tournée vers la vallée. Ce profil anguleux n'est pas une fantaisie décorative : c'est une science nouvelle de la défense, destinée à faire ricocher les boulets et à flanquer les courtines. De cette époque datent aussi des éléments de logis plus habitables, marquant le passage de la forteresse à la résidence seigneuriale. Marie de Médicis érigea la seigneurie en marquisat en 1613, consacrant le rang de la maison de Budos.

Ce qu'il faut voir

Le visiteur cherchera d'abord, depuis le bas, l'extraordinaire éperon qui justifie le surnom de Vaisseau : nul autre château ne présente une telle étrave de pierre lancée vers le vide. Il observera la différence de traitement entre la partie haute, médiévale et défensive, et la partie basse, plus ouverte, où se lisent les dispositions de la Renaissance. Il suivra le tracé des ouvrages avancés — glacis, plateforme — conçus pour l'âge du canon. Du château, le regard embrasse la vallée et le tracé du vieux chemin de Régordane, ce qui restitue d'un coup la raison d'être du lieu.

La famille de Budos

C'est à la famille de Budos que Portes doit son visage de demeure fortifiée. Installés dans les lieux, les Budos accumulèrent charges et honneurs, et surent accompagner les progrès de l'art militaire en remaniant la place à l'âge du canon. Marie de Médicis, régente du royaume, éleva la seigneurie en marquisat en 1613, consécration du rang atteint par le lignage. La maison s'éteignit avec Marie-Félice de Budos, qui légua le château au prince de Conti en 1693 ; il passa ensuite entre plusieurs mains avant d'être acquis par Louis XVI en 1781. Cette longue fidélité d'une famille au même rocher explique la cohérence de l'édifice, où chaque siècle a ajouté sa strate sans jamais renier la précédente.

Le saviez-vous ?

Au XXe siècle, le château faillit disparaître non sous les coups d'un siège, mais sous l'effet de l'exploitation du charbon : les galeries minières creusées dans le sous-sol du bassin houiller d'Alès provoquèrent des affaissements qui fissurèrent l'édifice. Évacué en 1929, menacé d'effondrement, il fut sauvé grâce à une association de passionnés, « Renaissance du château de Portes », fondée en 1972 pour le relever pierre à pierre. Le monument est classé au titre des monuments historiques depuis 1984. De la sentinelle médiévale au Vaisseau Renaissance, le château de Portes offre ainsi, en un seul lieu, une leçon d'architecture militaire sur plus de cinq siècles, du simple guet médiéval sur le chemin de Régordane jusqu'à la défense bastionnée adaptée à l'artillerie moderne.

Château fort des XIVe-XVIe siècles, propriété des Budos puis des d'Apchon. La tour-donjon en carène de navire inversée (forme architecturale unique) domine les Cévennes. Restauration en cours. Classé Monument Historique.

La tour en carène de navire de Portes est une curiosité architecturale sans équivalent en France : sa forme effilée en étrave de bateau renversé lui donna son surnom de 'proue de Cévennes'. Les d'Apchon, protestants convaincus, en firent une place forte huguenote pendant les guerres de Religion. Pendant la guerre des Camisards (1702-1710), la région de Portes fut le théâtre de guérillas cévenoles contre les troupes royales de Louis XIV — une résistance héroïque immortalisée par Robert Louis Stevenson dans ses Voyages avec un âne dans les Cévennes.