Château de Billy

Dressée sur un piton calcaire qui domine la rivière Allier, la forteresse de Billy est l'un des hauts lieux de l'histoire du Bourbonnais. Exemple accompli du château à cour fermée, elle incarne plus de huit siècles de pouvoir seigneurial, du temps des sires de Bourbon jusqu'aux tourmentes des guerres de Religion.

La forteresse des Bourbons

Construite au XIIe siècle au centre du village, la place forte entra en 1232 dans le patrimoine des sires de Bourbon, cette dynastie qui, de seigneurs locaux, allait devenir l'une des plus puissantes de France et donner un jour ses rois au royaume. Billy devint le siège d'un bailliage royal, puis d'une vaste châtellenie — la deuxième du Bourbonnais après Moulins, la capitale. La forteresse était alors l'une des plus importantes de la province, verrou militaire et centre administratif tout à la fois.

L'apogée des XVe et XVIe siècles

C'est aux XVe et XVIe siècles que Billy connaît son apogée. La châtellenie s'étend alors sur soixante-deux paroisses et trois seigneuries : la puissance de la place se mesure à cette emprise territoriale considérable. Au temps où les ducs de Bourbon tiennent une cour fastueuse à Moulins, rivalisant d'éclat avec les Valois, Billy demeure l'une des clés militaires et fiscales de leurs domaines. La forteresse avait d'ailleurs résisté aux Anglais durant la guerre de Cent Ans, confirmant sa réputation de verrou inexpugnable. La disgrâce du connétable de Bourbon, en 1523, fit basculer l'immense héritage bourbonnais dans le domaine royal, et Billy avec lui.

Le temps des guerres de Religion

La forteresse, qui avait tenu tête aux Anglais, finit par céder en 1576, lors des guerres de Religion qui déchirèrent la France de la seconde moitié du XVIe siècle. Cet épisode marque un tournant : la place perd peu à peu son rôle militaire. Les armes nouvelles et la pacification du royaume rendent caduques ces grandes forteresses de hauteur. Billy se reconvertit alors : le château devient prison, fonction qu'il conservera jusqu'à la Révolution. De sentinelle des Bourbons, il se mue en lieu d'enfermement, destin partagé par bien des châteaux forts devenus inutiles à la guerre.

Ce qu'il faut voir

Le plan de Billy illustre à merveille le château à cour fermée : une enceinte polygonale flanquée de tours ceinture une cour intérieure, où s'ouvraient les logis et les bâtiments de service. Le visiteur doit chercher du regard la ligne des courtines, le rythme des tours rondes, la porte fortifiée qui commandait l'accès, et le chemin de ronde d'où l'on embrasse la vallée de l'Allier et les monts du Bourbonnais. Du sommet, le panorama rappelle la raison d'être de la place : surveiller la rivière et les routes, tenir le pays. Abandonnée peu à peu, la forteresse a été rachetée par la commune en 1963, qui veille désormais sur ses pierres. On remarquera la position dominante de l'ensemble sur son éperon, qui commandait à la fois la rivière et les voies de passage vers le Forez et le Velay, et dont la silhouette reste visible de très loin dans la plaine.

La reconversion en prison, loin d'être exceptionnelle, fut au contraire le destin ordinaire de ces grandes forteresses devenues inutiles : leurs épaisses murailles, conçues pour tenir un siège, se révélaient tout aussi efficaces pour retenir des prisonniers.

Le saviez-vous ?

Billy appartient au réseau des « Petites Cités de Caractère » et conserve, au pied de sa forteresse, un village qui a grandi à l'ombre de la place forte. L'histoire du lieu est indissociable de celle de la maison de Bourbon, dont la branche aînée s'éteignit dans la trahison du connétable, mais dont une branche cadette monta sur le trône de France avec Henri IV en 1589 — précisément au moment où les guerres de Religion s'achevaient. Ainsi la forteresse qui avait capitulé en 1576 appartenait, par le jeu des héritages, à la famille même qui allait reprendre en main le royaume. Billy offre donc une lecture condensée de la Renaissance française vue depuis la province : l'essor d'une grande maison féodale, son absorption par la monarchie, puis les fractures religieuses qui ébranlèrent le pays avant l'apaisement du Vert-Galant.

Château médiéval en ruines des XIe-XVe siècles, dans le Bourbonnais. Donjon et tours subsistent en élévation. Accessible librement. Classé Monument Historique.

Billy, avec ses ruines romantiques qui se reflètent dans l'Allier, est l'image type du château médiéval tombé en désuétude après la Renaissance. Les ducs de Bourbon, qui régnaient sur toute la région, firent de Moulins leur capitale et délaissèrent Billy. La ruine du château de Billy, progressivement envahi par la végétation depuis le XVIIe siècle, inspira les peintres romantiques du XIXe siècle en quête de pittoresque médiéval.