Château de Simiane-la-Rotonde

Au sommet d'un village perché de Haute-Provence, parmi les champs de lavande, le château des Agoult-Simiane couronne Simiane-la-Rotonde. Son joyau, la Rotonde, donjon roman à l'intérieur dodécagonal, est une pièce d'architecture d'une rare élégance, cœur d'un domaine qui fut, dix siècles durant, le siège d'une des grandes familles provençales.

Un castrum millénaire

Le site est mentionné dès 1031 dans un acte de donation à l'abbaye Saint-Victor de Marseille, sous la forme d'un castrum, c'est-à-dire un espace fortifié avec ses terres dépendant d'un seigneur. À la fin du XIIᵉ siècle, le donjon est bâti, entouré d'un fossé. Aux XIIIᵉ et XIVᵉ siècles s'élève le logis seigneurial. Le château a ainsi grandi par étapes, au gré des périodes d'activité intense et des phases de demi-abandon qui ont scandé son histoire.

La Rotonde

La Rotonde est l'élément qui fait l'identité et le nom du lieu. Vue de l'extérieur, cette tour massive présente un plan hexagonal ; mais l'intérieur réserve une surprise : une immense salle dont les murs forment un dodécagone irrégulier à douze pans, chacun composé d'une arcade aux chapiteaux finement sculptés. Au sommet, une coupole de douze voûtes nervurées se déploie, et un oculus, à cinq mètres du sol, achève ce chef-d'œuvre. Édifiée au XIIᵉ siècle, la Rotonde appartient à l'art roman provençal le plus savant : la pureté de ses lignes et la qualité de son décor sculpté en font un monument comparable aux plus belles rotondes médiévales.

La famille d'Agoult-Simiane

Le château fut la propriété de la famille d'Agoult-Simiane, qui le bâtit et l'occupa jusqu'au XVIᵉ siècle. Ce lignage, l'un des plus puissants de Provence, donna au lieu son prestige. Au XVIᵉ siècle précisément, le logis fut modifié pour gagner en confort et en lumière, adaptation qui traduit l'évolution des modes de vie nobles au seuil de la Renaissance : on ne se contente plus de la pénombre défensive médiévale, on perce, on éclaire, on aménage. Après cette époque, le château connut de longues phases d'abandon et subit d'importantes dégradations aux siècles suivants, certaines parties s'effondrant au XVIIIᵉ siècle.

Ce qu'il faut voir

Le visiteur doit chercher du regard la Rotonde : qu'il entre dans la grande salle et lève les yeux vers la coupole aux douze nervures et l'oculus, puis qu'il examine les chapiteaux sculptés des arcades, où se lit tout le savoir-faire des tailleurs de pierre romans. Depuis le promontoire du château, le panorama embrasse le plateau d'Albion et les reliefs de la montagne de Lure. Les vestiges du logis et des enceintes, restaurés par campagnes successives, laissent deviner l'ampleur de l'ancienne demeure seigneuriale.

Le saviez-vous ?

Classé au titre des monuments historiques dès 1841, le château de Simiane fut sauvé de la ruine par plusieurs campagnes de restauration, sans quoi la Rotonde elle-même aurait pu disparaître. L'intérêt du lieu est d'abord roman : la Rotonde est antérieure de plusieurs siècles à la Renaissance, et le château conserve avant tout son caractère médiéval provençal. Mais l'histoire des Agoult-Simiane se prolonge jusqu'au XVIᵉ siècle, et la modification du logis pour plus de clarté témoigne discrètement de l'esprit nouveau qui gagnait alors les demeures nobles. La famille, du reste, laissa une descendance illustre : c'est à cette lignée que se rattache Pauline de Simiane, petite-fille de Madame de Sévigné. Visiter Simiane-la-Rotonde, c'est donc gravir un village de caractère pour y trouver, tout en haut, l'une des plus belles salles romanes de Provence, autour de laquelle gravite la longue mémoire d'un grand lignage.

Une architecture énigmatique

La Rotonde continue d'intriguer les spécialistes. Sa fonction exacte — salle d'apparat, chapelle haute, pièce de prestige couronnant le donjon — ne fait pas l'unanimité, et c'est précisément cette part de mystère qui nourrit la fascination des visiteurs. Le contraste entre l'enveloppe extérieure, presque brute, et la perfection géométrique de la salle intérieure illustre le raffinement de l'art roman provençal, nourri du souvenir des monuments antiques encore nombreux dans la région. Les chapiteaux sculptés, aux motifs tantôt végétaux tantôt géométriques, demandent qu'on les observe un à un : ils forment, à hauteur de regard, une véritable galerie de sculpture médiévale. Autour de cette pièce maîtresse, les vestiges du logis rappellent que le château ne fut pas qu'un donjon isolé, mais le centre d'une seigneurie vivante, avec ses salles, ses dépendances et ses défenses. Que la famille d'Agoult-Simiane y ait encore adapté le logis au XVIᵉ siècle montre combien le lieu resta habité et aimé, jusqu'à ce que l'histoire l'abandonne peu à peu. C'est cette longévité, de l'an mil au seuil de la Renaissance, qui fait de Simiane un condensé d'histoire provençale perché au-dessus des lavandes.

La Rotonde de Simiane est un donjon du XIIe siècle de forme circulaire, coiffé d'une voûte annulaire en coupole à nervures — l'une des plus remarquables de Provence. La Rotonde servit de grenier à grain et de salle d'assemblée. Entouré du beau village médiéval de Simiane. Accessible librement. Classé Monument Historique.

La voûte annulaire de la Rotonde de Simiane est un mystère architectural : sa conception, à la fois simple et parfaite, évoque les techniques de construction romanes les plus sophistiquées. Certains archéologues pensent qu'elle servait de salle du trésor ou de chambre du conseil — sa forme circulaire sans angles morts permettait une surveillance totale de l'intérieur. Simiane-la-Rotonde est aujourd'hui célèbre pour sa fête de la lavande, qui transforme en juillet le village en marché coloré et odorant.