Château du Plessis-Macé

À une dizaine de kilomètres au nord d'Angers, sur la commune de Longuenée-en-Anjou, le château du Plessis-Macé offre l'image accomplie d'une forteresse médiévale transformée, au seuil de la Renaissance, en demeure de plaisance. Ses tours, son balcon de tuffeau et sa chapelle à tribune en font l'un des lieux les plus attachants de l'Anjou.

D'une motte à une forteresse

Les origines du Plessis-Macé remontent au XIe siècle, sous la forme d'un château à motte avancé, poste de surveillance protégeant la cité d'Angers. La guerre de Cent Ans ruina partiellement l'édifice, qui attendit le milieu du XVe siècle pour renaître. L'enceinte, cernée de larges douves et flanquée de tours rondes, conserve de cette longue histoire militaire sa silhouette défensive, que la paix revenue allait profondément adoucir.

Louis de Beaumont, bâtisseur

L'artisan de cette métamorphose est Louis de Beaumont, chambellan du roi Charles VII puis conseiller écouté de Louis XI. Vers 1440-1450, il entreprend la reconstruction de l'édifice à demi ruiné. Plutôt que de raser l'ancien, il conserve les quatre tours rondes, qu'il coiffe de toits en poivrière aujourd'hui disparus, et perce les épaisses murailles de fenêtres, signe du passage d'une logique de défense à une logique de confort. Le Plessis-Macé devient une demeure d'agrément, dans le style du gothique flamboyant finissant où s'annoncent déjà les formes de la première Renaissance.

Le balcon et la chapelle

Deux chefs-d'œuvre font la célébrité du château. Le premier est un balcon sculpté dans le tuffeau, cette pierre blanche et tendre du Val de Loire : depuis cette loge, les seigneurs assistaient aux fêtes et aux tournois donnés dans la cour. Le second est la chapelle, dont la tribune de bois ouvragé — véritable loge seigneurielle — constitue une rareté précieusement conservée. Ces deux éléments, par la finesse de leur décor, incarnent le raffinement d'une noblesse qui, au sortir de la guerre, cherchait moins à se défendre qu'à paraître et à recevoir.

Une demeure royale

Le tuffeau, pierre tendre et blanche extraite des coteaux du Val de Loire, se prête admirablement à la sculpture : c'est lui qui a permis aux ateliers angevins de ciseler les dentelles de pierre du gothique flamboyant, lucarnes ajourées, pinacles et balcon. À Longuenée, cette matière généreuse a offert aux tailleurs de pierre le support rêvé d'un décor tout de finesse, à l'opposé de l'austérité des murailles qu'elle venait animer. C'est dans ce contraste — la masse défensive héritée du Moyen Âge, la broderie de pierre de la demeure nouvelle — que réside le charme singulier du Plessis-Macé.

Devenu un lieu reconnu et prisé, le Plessis-Macé reçut à plusieurs reprises les rois de France. Louis XI y vint en 1472, Charles VIII en 1487, François Ier en 1532 — séjour au cours duquel fut révisé le traité de Vannes — et Henri IV en 1598. Ces visites, qui jalonnent tout le siècle de la Renaissance, disent assez le rang du château et la faveur dont jouissaient ses propriétaires. Recevoir le roi, c'était à la fois un honneur et une charge, et une demeure comme le Plessis-Macé était conçue pour y faire face avec éclat.

Ce qu'il faut voir

Le visiteur franchira les douves pour gagner la cour, autour de laquelle s'ordonnent le logis et ses dépendances. Il cherchera du regard le balcon de tuffeau, pièce maîtresse du décor, puis les lucarnes richement ornées qui animent les toitures. Dans la chapelle, c'est la tribune de bois qu'il faut admirer, témoignage rare de la place réservée au seigneur et à sa famille pendant les offices. Les quatre tours rondes, enfin, rappellent l'ossature médiévale que Louis de Beaumont a su convertir en cadre de vie seigneuriale.

Le saviez-vous ?

Classé au titre des monuments historiques en 1962, le château du Plessis-Macé appartient aujourd'hui au Département de Maine-et-Loire. Chaque été, sa cour accueille le Festival d'Anjou, grand rendez-vous de théâtre qui réunit des centaines de spectateurs là où, cinq siècles plus tôt, se pressaient les invités des seigneurs de Beaumont. Cette continuité de la fête — des tournois observés depuis le balcon de tuffeau aux représentations contemporaines — donne au lieu une résonance particulière, comme si la vocation d'agrément voulue au XVe siècle ne s'était jamais tout à fait éteinte.

Château des XVe-XVIe siècles, propriété de Louis de Beaumont (chambellan de Louis XI) puis des La Trémoille. Le portail flamboyant de la chapelle et la galerie de bois du logis sont remarquables. Propriété du Département de Maine-et-Loire. Classé Monument Historique.

Louis de Beaumont, chambellan de Louis XI et constructeur du Plessis-Macé, était l'un des hommes les plus proches du roi 'araignée'. Il accompagna Louis XI dans toutes ses manœuvres politiques et reçut en récompense de nombreuses faveurs. La chapelle du château présente un portail sculpté d'une richesse inhabituelle pour un édifice provincial — signe de la fortune acquise au service royal.