Philippe de Marnix de Sainte-Aldegonde

Homme d'épée et de plume, théologien calviniste et fin lettré, Marnix fut l'un des esprits les plus complets de la Révolte des Pays-Bas. Conseiller intime de Guillaume d'Orange, diplomate de la cause, polémiste redoutable contre Rome, il est surtout, pour la mémoire néerlandaise, l'auteur présumé du chant qui deviendrait l'hymne national : le Wilhelmus.

La plume de la Révolte

Formé à Genève auprès de Calvin et de Théodore de Bèze, Marnix mit sa culture au service de la cause réformée. Bras droit de Guillaume d'Orange, il rédigea pour lui manifestes, lettres et négociations, représenta la Révolte auprès des princes protestants d'Europe, et prit part au fameux Compromis des Nobles (1566). En 1569 parut son chef-d'œuvre satirique, la Biënkorf der H. Roomsche Kercke(« La Ruche de la sainte Église romaine »), pamphlet mordant contre les abus de l'Église catholique, traduit dans toute l'Europe. On lui attribue enfin, avec une forte probabilité, le texte duWilhelmus, poème acrostiche à la gloire de Guillaume d'Orange, devenu bien plus tard l'hymne officiel du royaume des Pays-Bas — le plus ancien hymne national du monde.

Le stratège malheureux et le sage retiré

La carrière de Marnix connut aussi une chute retentissante. Nommé bourgmestre extérieur d'Anvers, il défendit la ville lors du grand siège de 1585 ; contraint à la capitulation devant les troupes espagnoles d'Alexandre Farnèse, il fut âprement critiqué, accusé à tort de faiblesse, et dut se retirer de la vie publique. Amer mais infatigable, il se consacra dans ses dernières années à l'étude, sur ses terres de Zélande puis à Leyde, où les États lui confièrent une traduction des Psaumes et de la Bible en néerlandais. Sudiste de naissance rallié corps et âme au Nord protestant, il incarne le destin de ces exilés du Sud qui portèrent au Nord leur savoir et leur foi.

Le Wilhelmus, que Marnix aurait composé vers 1570, est un acrostiche : les premières lettres de ses quinze strophes forment, dans la version d'origine, le nom « WILLEM VAN NASSOV ». Chanté par les Gueux dès les débuts de la Révolte, ce poème de propagande devint, en 1932 seulement, l'hymne officiel des Pays-Bas — et reste aujourd'hui considéré comme le plus ancien hymne national encore en usage au monde.