Château de Fénelon

Au-dessus de la vallée de la Dordogne, entre Sarlat et le château de Castelnaud, le château de Fénelon dresse ses tours coiffées de lauzes sur une colline boisée du Périgord noir. C'est l'un de ces lieux où la pierre raconte à elle seule le passage du Moyen Âge à la Renaissance : forteresse née pour la guerre, il s'est peu à peu adouci en une demeure seigneuriale, sans jamais renoncer à sa puissante allure militaire.

D'un castrum à une forteresse

Un premier château existait déjà autour de l'an mil, mais les parties visibles les plus anciennes remontent au XIIe siècle. Le site, tenu par la famille de Salignac, commande la vallée de la Dordogne, axe vital et frontière mouvante durant la guerre de Cent Ans. La forteresse perfectionne alors son architecture défensive, héritée du castrum du XIe siècle et du fief médiéval, et ajoute au fil des sièges les dispositifs qui font sa réputation.

Une triple enceinte pensée pour la guerre

L'élément le plus spectaculaire de Fénelon est son système défensif à triple enceinte, que le visiteur doit parcourir pas à pas pour en saisir l'intelligence. Une première enceinte s'ouvre à l'ouest par un châtelet d'entrée, auquel répond un second châtelet. Le cheminement entre les fortifications a été conçu pour ne pouvoir s'effectuer que par la gauche : les assaillants étaient ainsi contraints de présenter aux défenseurs leur flanc droit, celui que le bouclier, porté au bras gauche, ne protégeait pas. On remarquera aussi les tours circulaires, le pont-levis, un puits de près de cent mètres de profondeur et une chapelle du XIIIe siècle. Ces défenses se parent de toits de lauzes, ces lourdes dalles de pierre caractéristiques du Périgord.

Le château Renaissance

À partir de 1453, la fin de la guerre de Cent Ans ouvre l'ère des embellissements. Aux XVe et XVIe siècles, la forteresse se transforme en demeure noble. On l'orne de lucarnes sculptées et de cheminées ouvragées, on adopte le vocabulaire gothique tardif puis Renaissance. Le visiteur recherchera en particulier l'escalier et la galerie à arcades, de même qu'un cloître Renaissance, qui introduisent dans la rude architecture militaire la grâce, la lumière et la régularité propres au nouvel âge. Un grand escalier à double volée viendra, au XVIIe siècle, parachever l'entrée du côté nord-est. Ce dialogue entre les mâchicoulis du Moyen Âge et les ornements de la Renaissance fait tout le charme de Fénelon.

Le berceau de Fénelon

Le château doit son renom à l'enfant qui y vit le jour en 1651 : François de Salignac de La Mothe-Fénelon, futur archevêque de Cambrai, précepteur du duc de Bourgogne, petit-fils de Louis XIV. Écrivain et théologien, auteur des célèbres « Aventures de Télémaque », critique voilé de la cour du Roi-Soleil, il demeure l'une des grandes consciences de son siècle. C'est dans ces murs, face à la vallée de la Dordogne, que se forma sa sensibilité. Le visiteur qui parcourt les salles marche sur les traces d'une enfance qui donnera à la France l'un de ses moralistes les plus admirés.

Ce qu'il faut voir

Le château a reçu la protection des monuments historiques, inscrit dès 1927 puis classé en 1962. On s'attachera à la triple enceinte et à ses châtelets, aux tours rondes coiffées de lauzes, au puits monumental, à la chapelle médiévale, et aux éléments Renaissance — escalier, galerie, cloître, lucarnes sculptées — qui signent le passage de la forteresse à la demeure.

Le saviez-vous ?

Le dispositif d'accès de Fénelon, qui oblige l'assaillant à tourner sans cesse vers la gauche pour exposer son côté non protégé par le bouclier, est un manuel de poliorcétique médiévale grandeur nature. Cet art de la défense, hérité des siècles de guerre, cohabite aujourd'hui avec les lucarnes et les galeries de la Renaissance, preuve que le château a su, sans se renier, passer de l'âge des armes à celui des lettres — jusqu'à donner son nom à l'un des plus grands écrivains français.

Château médiéval des XIVe-XVe siècles avec remaniements XVIe, propriété de la famille de Salignac-Fénelon. François de Salignac de La Mothe-Fénelon, archevêque de Cambrai et auteur du Télémaque, y naquit en 1651. Classé Monument Historique.

Fénelon (1651-1715), archevêque de Cambrai, naquit dans ce château et en porta le nom. Son Télémaque (1699), roman d'éducation du prince idéal adressé au duc de Bourgogne (petit-fils de Louis XIV), fut interdit par le roi qui y lut une critique de son régime. Fénelon finit en disgrâce à Cambrai mais resta la figure de l'archevêque idéal — doux, tolérant, éclairé. Sa correspondance spirituelle avec Mme Guyon sur le quiétisme enflamma les débats théologiques de la fin du XVIIe siècle.