Château de Mareuil

Au nord de la Dordogne, dans le Périgord vert, le château de Mareuil occupe une place singulière : c'est l'une des quatre grandes baronnies du Périgord, aux côtés de Beynac, Biron et Bourdeilles, mais la seule à n'être pas juchée sur une hauteur. Château de plaine, il a dû compenser l'absence de relief protecteur par un système défensif ingénieux, hérité de la fin du Moyen Âge et du début de la Renaissance.

D'une ruine de la guerre de Cent Ans à une forteresse de plaine

Le site souffre durement pendant la guerre de Cent Ans : le château antérieur est détruit. La construction de l'édifice actuel commence au début du XVe siècle, à l'initiative de Geoffroy de Mareuil, et se poursuit par campagnes successives jusqu'au XVIIIe siècle. Privé de l'avantage naturel d'un éperon rocheux, Mareuil adopte une forme ramassée, ceinte de douves alimentées par la rivière la Belle, et concentre sa puissance de feu dans un dispositif d'entrée particulièrement soigné. Là où Beynac ou Biron pouvaient se contenter de la hauteur pour décourager l'assaillant, Mareuil a dû bâtir sa sécurité tout entière dans la pierre et dans l'eau, ce qui explique le soin exceptionnel apporté à ses défenses rapprochées.

L'une des quatre baronnies du Périgord

Appartenir au cercle très fermé des quatre baronnies du Périgord n'est pas un détail : cela place Mareuil au sommet de la hiérarchie féodale de la province. La seigneurie passe au fil des alliances. Au XVIIe siècle, Isabelle de Beauville en devient propriétaire ; sa fille épouse Daniel de Talleyrand-Périgord, rattachant ainsi le domaine à l'une des plus illustres familles de France. En 1883, le château passe à l'hôpital de Chalais par l'intermédiaire du prince de Chalais. Depuis 1963, il est restauré et habité par les ducs de Montebello, descendants du maréchal Jean Lannes, qui lui ont rendu vie.

Le château Renaissance et son châtelet

Ce qu'il faut chercher du regard, c'est d'abord le châtelet d'entrée flanqué de deux tours, percé de canonnières adaptées aux armes à feu : signe que la demeure, bâtie au tournant du Moyen Âge et de la Renaissance, intègre les progrès de l'artillerie. Une rampe d'accès pourvue de meurtrières remplit une fonction de défense avancée, à la manière d'une barbacane, obligeant l'assaillant à s'exposer. À la jonction des corps de bâtiment se dresse un donjon de plan rectangulaire. L'ensemble marie ainsi l'austérité défensive à un confort naissant, dans cette période charnière où la forteresse médiévale se mue peu à peu en résidence.

Ce qu'il faut voir

La chapelle du château, de style gothique flamboyant, mérite une attention particulière : son décor sculpté témoigne du raffinement que les barons de Mareuil ont voulu afficher, à l'heure où le flamboyant cède progressivement la place aux formes nouvelles venues d'Italie. Les douves, encore alimentées par la Belle, rappellent que la défense par l'eau remplaçait ici la défense par le relief. Le visiteur appréciera aussi la cohérence d'un édifice dont les campagnes de construction, étalées sur quatre siècles, ont su préserver l'unité d'une forteresse de plaine. Le château est classé au titre des monuments historiques depuis 1862, l'une des protections les plus anciennes de la région, ce qui souligne la reconnaissance précoce de sa valeur.

Le saviez-vous ?

La position de château de plaine fait de Mareuil un cas d'école : alors que Beynac et Castelnaud dominent la vallée de la Dordogne du haut de leurs falaises, Mareuil a dû inventer sa sécurité au ras du sol. C'est cette contrainte qui explique l'importance accordée au châtelet, aux canonnières et aux douves, autant d'éléments que le promeneur peut aujourd'hui lire comme un manuel de l'art défensif de la fin du Moyen Âge. Le passage du domaine aux Talleyrand-Périgord, puis aux ducs de Montebello, inscrit par ailleurs Mareuil dans la grande histoire de France : des barons médiévaux aux héritiers d'un maréchal d'Empire, le château a traversé les siècles sans jamais perdre son rang. Sa restauration, engagée à partir de 1963, a permis de sauver un monument qui compte parmi les plus représentatifs de l'architecture seigneuriale périgourdine.

L'une des quatre baronnies du Périgord, le château de Mareuil conserve des éléments médiévaux et Renaissance. Propriété d'une famille noble locale. Ouvert en saison. Inscrit Monument Historique.

Mareuil est l'une des 'quatre baronnies du Périgord' — Mareuil, Beynac, Biron et Bourdeilles — qui constituaient les piliers de la noblesse périgordine depuis le Moyen Âge. Ces quatre seigneuries se partageaient le territoire et la justice sur l'ensemble du comté de Périgord, ce qui leur conférait une puissance quasi-souveraine. La baronnie de Mareuil, la plus septentrionale, contrôlait les routes vers le Poitou et la Saintonge.