Château de Rochechouart

Au confluent de la Graine et du Vayres, en Haute-Vienne, le château de Rochechouart domine la petite ville de son nom. Berceau de l'une des plus anciennes familles de France, il offre, derrière ses allures de forteresse, une cour à portique et une galerie peinte qui comptent parmi les plus belles surprises de la Renaissance en Limousin.

Huit siècles de vicomtes

Les vicomtes de Rochechouart ont régné près de huit cents ans sur ces terres. L'ancêtre de la dynastie, Aimery Ier, vivait autour de l'an mille ; de lui descend une maison qui tiendra un rang éminent dans la noblesse du royaume. Le château actuel, dont le donjon et le pont-levis remontent au XIIIe siècle, fut d'abord la place forte de ce lignage, commandant le confluent et la route. De cette première forteresse subsistent les éléments les plus défensifs, autour desquels les siècles suivants vinrent composer une demeure.

La métamorphose Renaissance

L'essentiel de ce que l'on admire aujourd'hui relève de la Renaissance. Hormis le donjon et le pont-levis médiévaux, l'architecture d'ensemble appartient au XVIe siècle : corps de logis aux façades élégantes, et surtout une cour intérieure ceinte d'une galerie à arcades portée par des colonnes torses, disposées en portique. Ce motif, venu d'Italie et acclimaté en France dans la première moitié du XVIe siècle, transforme l'ancienne forteresse en demeure d'apparat. La cour de Rochechouart est l'un des témoignages les plus aboutis de ce goût dans tout le Limousin, région où les grands chantiers Renaissance sont plus rares que sur la Loire.

La galerie d'Hercule

Le trésor du château est sa galerie dite d'Hercule, décorée d'un cycle de fresques peintes en grisaille — cet art du camaïeu de gris qui imite le relief sculpté — datant du premier quart du XVIe siècle, vers 1530. Les peintures retracent les travaux du héros mythologique : on y reconnaît le lion de Némée, l'hydre de Lerne et d'autres épisodes de sa légende. Ce choix d'Hercule, figure de la force vertueuse et modèle du prince, est tout à fait caractéristique de la culture humaniste de la Renaissance, qui puisait dans l'Antiquité ses images de gloire. Rares sont les décors peints de cette ampleur et de cette date conservés dans une demeure seigneuriale ; celui de Rochechouart en fait un lieu de référence.

La grisaille, qui joue des seuls gris pour simuler le marbre et le bas-relief, était prisée à la Renaissance pour sa sobriété savante : elle donnait aux murs l'illusion d'une statuaire antique sans le fracas de la couleur. À Rochechouart, elle sert un programme cohérent, où chaque travail d'Hercule vaut comme une leçon de vertu offerte au seigneur et à ses hôtes. Une autre salle du château conserve d'ailleurs un décor peint de chasses, preuve que la demeure fut, dans la première moitié du XVIe siècle, l'objet d'une campagne d'embellissement ambitieuse, à la hauteur du rang de la maison de Rochechouart.

Ce qu'il faut voir

Le visiteur cherchera d'abord, en gagnant la cour, le rythme des arcades et le dessin des colonnes torses qui composent le portique : c'est là que bat le cœur Renaissance du château. Il lèvera les yeux vers les façades et leurs fenêtres régulières, puis entrera dans la galerie d'Hercule pour y déchiffrer, de scène en scène, les travaux du héros peints en grisaille. Le donjon et les vestiges du pont-levis, enfin, rappellent l'origine médiévale de la place et donnent la mesure du chemin parcouru de la forteresse à la demeure d'humaniste.

Le saviez-vous ?

Depuis 1985, le château de Rochechouart abrite le musée départemental d'Art contemporain de la Haute-Vienne, l'un des premiers du genre installés hors des grandes métropoles. Cette vocation singulière fait dialoguer les œuvres d'aujourd'hui avec les grisailles du XVIe siècle, dans un télescopage des époques qui redouble l'intérêt de la visite. Le site se trouve par ailleurs au cœur d'une curiosité géologique de dimension mondiale : la région de Rochechouart porte la trace d'un très ancien impact de météorite, dont les roches de brèche, utilisées dans les constructions locales, ajoutent une profondeur insoupçonnée au sol qui porte la demeure des vicomtes.

Château des XVe-XVIe siècles appartenant à la famille de Rochechouart depuis le XIe siècle. Le logis Renaissance présente des fresques allégoriques rares (salle des chasses). Siège du musée d'art contemporain du Département de Haute-Vienne depuis 1985. Classé Monument Historique.

La famille de Rochechouart, l'une des plus anciennes de France (XIe siècle), a donné deux maréchaux de France, un cardinal et surtout Athénaïs de Rochechouart de Mortemart, marquise de Montespan — la grande favorite de Louis XIV (1667-1681). La marquise de Montespan, née dans ce château limousin, s'imposa à Versailles avec une intelligence et une beauté qui éclipsèrent toutes les autres femmes de la cour. Louis XIV fit d'elle sa maîtresse officielle pendant 12 ans et eut 7 enfants légitimés avec elle.