Château de la Rochefoucauld

Surnommé la « perle de l'Angoumois », le château de La Rochefoucauld domine la Tardoire de sa masse où mille ans d'architecture se superposent. Berceau de l'une des plus illustres familles de France, il conserve, autour de sa cour intérieure, un ensemble de galeries Renaissance d'une élégance et d'une ampleur sans équivalent dans le royaume.

D'une forteresse de l'an mille à une demeure princière

Une première forteresse fut bâtie vers 1026 par Foucauld Ier de La Roche. Le site s'enrichit ensuite de tours d'entrée au XIVe siècle (vers 1350), puis de tours d'angle et d'une surélévation du donjon au XVe siècle (vers 1453). Ce donjon roman, haut de seize mètres, subsiste au cœur de l'édifice, témoin de la vocation militaire première du château. Mais c'est à la Renaissance que La Rochefoucauld prend son visage de palais.

Le chantier Renaissance de François II

François II de La Rochefoucauld (1494-1533), époux d'Anne de Polignac, fit construire la plus grande partie du château tel qu'on le voit. Autour de la cour intérieure, il éleva des galeries superposées sur trois étages, selon un modèle directement importé d'Italie — disposition qui constitue un cas unique en France. Un escalier en vis de cent sept marches, logé dans une tour carrée, dessert ces niveaux ; les loggias à l'italienne ouvrent la cour sur la lumière. Tout ici respire l'esprit de la Renaissance, cette volonté de transformer la forteresse en demeure ouverte, claire et ornée.

Une famille au cœur de l'histoire de France

La famille de La Rochefoucauld possède le château sans interruption depuis sa construction, fait d'une rare continuité. Elle fut intimement mêlée à l'histoire du royaume : un François de La Rochefoucauld fut, en 1494, le parrain du futur roi François Ier, auquel il donna son prénom — lien symbolique fort entre la lignée et le plus grand des rois bâtisseurs de la Renaissance. Plus tard, la famille donnera à la littérature l'auteur des Maximes. Anne de Polignac, épouse de François II, reçut dans ces murs des hôtes de marque et veilla sur l'achèvement du décor.

Une influence italienne assumée

Ce qui frappe à La Rochefoucauld, c'est l'ampleur de l'emprunt fait à l'Italie. Les galeries superposées, ouvrant sur la cour par des arcades à chaque niveau, transposent en Angoumois le principe des cours à portiques des palais italiens de la Renaissance. Nulle part ailleurs en France on ne trouve cette disposition répétée sur trois étages, ce qui fait du château un témoin exceptionnel de la diffusion du modèle italien au-delà des grands chantiers royaux du Val de Loire. François II de La Rochefoucauld et Anne de Polignac surent attirer les savoir-faire nécessaires à une entreprise d'une telle ambition, transformant une forteresse de l'an mille en palais lumineux où la pierre semble se faire dentelle. Cette audace valut au château son surnom éclatant de « perle de l'Angoumois ».

Ce qu'il faut voir

On admire la cour d'honneur et ses galeries superposées sur trois étages, prouesse unique en France ; le grand escalier en vis aux cent sept marches ; le donjon roman ; et les loggias à l'italienne. Une aile, reconstruite en 1760 après un incendie, complète l'ensemble. Le château fut classé au titre des monuments historiques en 1955 et appartient toujours, fait rarissime, à la famille qui le bâtit il y a près de mille ans.

Le saviez-vous ?

Le lien entre La Rochefoucauld et François Ier n'est pas qu'architectural : c'est un La Rochefoucauld qui tint le futur roi sur les fonts baptismaux en 1494, lui transmettant ce prénom de François qui allait devenir celui du prince de la Renaissance française. Ainsi la « perle de l'Angoumois » n'est pas seulement un chef-d'œuvre de pierre : elle est aussi liée, par le fil d'un parrainage, au nom même du souverain qui incarna cette Renaissance. Et c'est de cette même famille que sortira, un siècle plus tard, François de La Rochefoucauld, l'auteur des Maximes, moraliste dont la plume acérée prolongea, dans l'ordre des lettres, l'éclat que ses ancêtres avaient donné à l'architecture.

Château fort médiéval reconstruit en style Renaissance entre 1520 et 1560 par François Ier de la Rochefoucauld. La galerie Renaissance à trois niveaux d'arcades de la cour intérieure est l'une des plus belles de France, directement inspirée des châteaux royaux de la Loire. Appartient toujours à la famille de la Rochefoucauld, l'une des plus anciennes de France. Classé Monument Historique.

François VI de la Rochefoucauld (1613-1680), auteur des célèbres Maximes ('L'amour-propre est le plus grand flatteur du monde'), passait ses étés dans ce château et y rédigea une partie de son œuvre. Blessé à la bataille de la Fronde, il perdit partiellement la vue — ce qui ne l'empêcha pas de continuer à écrire et à fréquenter le salon de Mme de Sablé et de Mme de Sévigné. Sa devise familiale 'C'est mon plaisir' ('C'est plaizir'), adoptée au XVe siècle, fut confirmée lors de la Renaissance.