Château de Verneuil-sur-Oise

Au bord de la forêt d'Halatte, dans l'Oise, s'élevait l'un des plus ambitieux châteaux de la fin de la Renaissance française — un édifice si raffiné qu'il figure dans les recueils de gravures des plus grands architectes du temps, et pourtant si complètement disparu qu'il n'en reste aujourd'hui que des soubassements. Le château de Verneuil, à Verneuil-en-Halatte (autrefois Verneuil-sur-Oise), est le fantôme magnifique d'un âge d'or de l'architecture.

Un projet de la seconde Renaissance

Le chantier fut conçu vers 1558 par Jacques Ier Androuet du Cerceau, le plus savant des architectes-graveurs français, pour Philippe de Boulainvilliers. Androuet du Cerceau, dont les planches des « Plus excellents bâtiments de France » ont fixé l'image de l'architecture de la Renaissance, y déploya un vocabulaire raffiné et inventif, combinant la pierre de taille et la brique, les ordres superposés et un riche programme sculpté. Le plan s'organisait autour d'une cour rectangulaire bordée de pavillons d'angle coiffés de dômes — une composition monumentale, typique de l'ambition aristocratique de la seconde moitié du XVIe siècle.

Un chantier au long cours

Boulainvilliers ne put mener l'entreprise à son terme. En 1575, il vendit le chantier encore inachevé à Jacques de Savoie-Nemours. À la mort du duc, en 1585, son gendre Jean de Brosse poursuivit les travaux. L'édifice passa ainsi de main en main, chaque propriétaire reprenant et amplifiant le dessein initial, ce qui explique la richesse accumulée de son décor.

Le tournant décisif vint en 1599 : Henri IV acquit le château et l'offrit à sa maîtresse Henriette d'Entragues, qu'il fit marquise de Verneuil — le domaine donna son titre à cette figure célèbre de la cour. Les derniers travaux furent dirigés par Salomon de Brosse, l'un des maîtres du premier XVIIe siècle, futur architecte du palais du Luxembourg. Le château réunissait ainsi les signatures de plusieurs générations d'architectes majeurs.

Un décor sculpté exceptionnel

Verneuil se distinguait par l'abondance de sa statuaire : les façades étaient peuplées de dizaines de statues, et l'on attribue une partie de ce décor à des sculpteurs réputés de l'époque. Cet étalage de figures, inséré dans une architecture savante mêlant brique et pierre, faisait de l'édifice un manifeste du maniérisme français, où l'invention ornementale primait sur la stricte régularité.

Une disparition programmée

Le destin du château bascula au XVIIIe siècle. Passé aux princes de Condé, il fut progressivement délaissé à partir des premières années du siècle. La démolition commença vers 1734 : les pierres furent récupérées et transportées pour servir ailleurs, notamment du côté de Chantilly, grand domaine des Condé. De ce qui fut l'un des plus somptueux châteaux de la Renaissance tardive, il ne subsiste aujourd'hui que des soubassements enfouis dans le sol.

Ce qu'il faut chercher du regard

Sur place, le visiteur ne verra pas un château debout mais les traces d'un chantier d'exception : les fondations et substructions qui dessinent encore l'emprise colossale de l'édifice. Pour en imaginer l'élévation, c'est vers les gravures d'Androuet du Cerceau qu'il faut se tourner — elles montrent la cour, les pavillons à dômes, les façades sculptées, et constituent la mémoire la plus fidèle du monument perdu.

Le saviez-vous ?

Verneuil illustre un paradoxe fréquent dans l'histoire des châteaux français : certains des plus beaux édifices de la Renaissance ont été démolis non par la guerre, mais par leurs propriétaires eux-mêmes, qui les abandonnaient faute d'usage et en revendaient les matériaux. La pierre de Verneuil a connu une seconde vie dans d'autres constructions, tandis que son souvenir ne survit que par le dessin et la gravure. C'est aussi pour cela que l'œuvre d'Androuet du Cerceau est si précieuse : sans ses planches, des chefs-d'œuvre entiers de l'architecture française nous seraient aujourd'hui tout à fait inconnus.

Verneuil condense enfin toute une généalogie de l'architecture française : conçu par le patriarche Jacques Ier Androuet du Cerceau au milieu du XVIe siècle, achevé pour partie par Salomon de Brosse au début du XVIIe, il relie deux âges du grand bâtiment. Le passage du château entre les mains de Philippe de Boulainvilliers, du duc de Savoie-Nemours, de Jean de Brosse, puis d'Henri IV et d'Henriette d'Entragues, résume aussi les ambitions mêlées de la haute noblesse et de la couronne au tournant des guerres de Religion. Rendre à ce lieu, par la pensée, son élévation disparue, c'est restituer l'un des sommets perdus de la Renaissance tardive française.

Château Renaissance construit vers 1565 pour Philippe de Boulainvilliers, dont seuls des vestiges subsistent intégrés dans des constructions postérieures. Le site témoigne de l'expansion des résidences aristocratiques dans la vallée de l'Oise au XVIe siècle. Propriété privée non accessible. Inscrit Monument Historique.

La vallée de l'Oise, aux portes de Paris, fut au XVIe siècle une zone de villégiature prisée par les grands officiers royaux qui y construisirent des maisons de campagne à portée de la capitale. Verneuil-sur-Oise conserve plusieurs témoignages de cette aristocratie de robe qui faisait le lien entre Paris et les campagnes de l'Île-de-France. Le château actuel, profondément remanié, ne donne qu'une idée partielle de la résidence Renaissance d'origine.