Château de Meudon

Dominant la Seine face à Paris, la terrasse de Meudon porte aujourd'hui un observatoire astronomique. Mais sous ce décor savant sommeille la mémoire de l'un des plus brillants foyers de la Renaissance française : le château-vieux de Meudon, demeure de la favorite de François Ier puis du puissant cardinal de Lorraine, où le Primatice éleva une grotte célèbre que chanta Ronsard.

La demeure d'une favorite de François Ier

L'histoire documentée de Meudon s'ouvre en 1527, lorsque le cardinal Antoine Sanguin offre le château à sa nièce Anne de Pisseleu, duchesse d'Étampes et favorite du roi François Ier. La date d'achèvement du château Renaissance reste incertaine, mais l'édifice est terminé vers 1540. Anne de Pisseleu, femme d'esprit et d'influence, régna sur la vie de cour autant que sur Meudon, faisant de ce promontoire sur la Seine un lieu de plaisir et de pouvoir à la mesure de son rang. La proximité de Paris et la beauté du site expliquent l'attrait durable de ce domaine pour les grands du royaume.

Le cardinal de Lorraine et la grotte du Primatice

En 1552, quatre ans après la mort de François Ier, la duchesse d'Étampes cède le domaine de Meudon au cardinal Charles de Lorraine, de la maison de Guise, l'un des hommes les plus puissants du royaume. Le cardinal embellit l'intérieur du château, aménage les jardins et confie au Primatice la construction de la fameuse grotte. Élevée entre 1552 et 1560 sur les dessins de l'artiste italien, cette grotte était un bâtiment à l'italienne dont le pavillon central abritait une salle décorée de mosaïques, de coquillages, de coraux et de majoliques, ornée de fontaines et de rocailles. Chef-d'œuvre d'art maniériste importé d'Italie, elle connut un succès immédiat et fut célébrée par Pierre de Ronsard dans ses vers. La grotte de Meudon demeure l'un des jalons essentiels de l'introduction de l'art italien en France, au cœur même du Valois.

Du Grand Siècle à l'observatoire

Meudon ne cessa de passer entre des mains illustres. En 1654, Abel Servien, surintendant des finances, achète le château et prend le titre de baron de Meudon ; il fait exécuter de grands travaux, dont la célèbre terrasse monumentale, et fait appel à l'architecte Louis Le Vau. Le domaine échoit ensuite au marquis de Louvois, ministre de Louis XIV, puis au Grand Dauphin, fils du roi. Jules Hardouin-Mansart redessine alors le domaine, Le Nôtre dessine les jardins et un Château-Neuf est élevé (achevé en 1706). La Révolution puis un incendie en 1795 détruisent le château-vieux ; le Château-Neuf brûle à son tour durant la guerre franco-prussienne, en 1870. En 1876, l'astronome Jules Janssen installe sur le site le premier observatoire d'astrophysique de France, qui occupe aujourd'hui encore les lieux.

Ce qu'il faut chercher du regard

De la Renaissance de Meudon, c'est surtout le site qu'il faut savoir lire : la terrasse monumentale, dont l'ampleur fut voulue au XVIIe siècle mais qui prolonge l'esprit des jardins en balcon de la Renaissance, offre la même vue dominante sur la vallée de la Seine qui séduisit la duchesse d'Étampes et le cardinal de Lorraine. On évoquera, par la pensée, l'emplacement de la grotte du Primatice, aujourd'hui disparue, en se souvenant qu'elle fut l'une des merveilles décoratives de son temps. Le domaine de Meudon est protégé au titre des Monuments historiques.

Le saviez-vous ?

La grotte de Meudon ne fut pas qu'un ornement de jardin : elle fut un manifeste. En important en France le langage de la grotte maniériste italienne, mosaïques, rocailles et coquillages, le Primatice offrit au cardinal de Lorraine un décor digne des villas de la péninsule. Que Ronsard, prince des poètes, l'ait chantée dans ses vers suffit à mesurer le prestige du lieu. Ainsi, derrière les coupoles de l'observatoire actuel, se cache la mémoire d'un temps où Meudon rivalisait, par l'art et par l'esprit, avec les plus belles demeures de la Renaissance. Le Primatice, qui avait travaillé à Fontainebleau pour les rois Valois, mit à Meudon tout son art d'ornemaniste et de peintre, faisant de la grotte un décor total où l'architecture, la sculpture, la peinture et les jeux d'eau se répondaient. Que ce foyer ait appartenu successivement à la favorite de François Ier puis au chef de la maison de Guise suffit à mesurer combien Meudon fut, au XVIe siècle, un enjeu de prestige entre les plus grands noms du royaume.

Château de Meudon construit en 1527-1570 pour le cardinal Charles de Lorraine, puis devenu résidence royale sous Louis XIV qui le donna au Grand Dauphin. Richard Wagner y composa Lohengrin et le Vaisseau Fantôme. Aujourd'hui siège de l'Observatoire de Paris (section de Meudon). Classé Monument Historique.

Richard Wagner séjourna à Meudon en exil (1841-1842) et y composa Le Vaisseau Fantôme et Rienzi — deux œuvres qui lancèrent sa carrière internationale. Le Grand Dauphin, fils de Louis XIV, transforma Meudon en une cour parallèle rivale de Versailles, avec théâtre, opéra et fêtes fastueuses. L'Observatoire de Meudon, fondé en 1876, abrite le grand télescope qui permit à Jules Janssen d'observer l'hélium dans la chromosphère solaire — une découverte majeure de l'astronomie moderne.