Château du Mesnil

Au cœur du bourg du Mesnil-Saint-Denis, dans l'actuelle vallée de Chevreuse, le château du Mesnil appartient à cette génération de demeures élevées dans les dernières décennies du XVIe siècle, lorsque la Renaissance française glissait déjà vers le classicisme. Il fut édifié vers 1579-1580 pour Louis Habert de Montmort, secrétaire des finances au service du roi Henri III, à une époque où les grands officiers de la Couronne aimaient à se faire bâtir, à proximité de Paris, des résidences dignes de leur fortune et de leur rang.

Un château d'officier royal

La figure de Louis Habert de Montmort éclaire tout le lieu. Homme de finances proche du pouvoir, il incarne cette noblesse de robe et d'argent qui, sous les derniers Valois, commande des architectures où le confort et la représentation comptent autant que la défense. Le château resta plusieurs générations dans la famille Habert, dont le nom demeure attaché à l'histoire savante française — l'un des descendants, Henri Louis Habert de Montmort, tint au siècle suivant une célèbre académie privée. Ce qu'il faut retenir, c'est que le Mesnil naît comme une demeure d'apparat conçue par et pour un serviteur de l'État monarchique en pleine Renaissance tardive.

Une longue chaîne de propriétaires

Au fil des siècles, le domaine changea plusieurs fois de mains. En 1737, il fut acquis par Charles de Selle, conseiller d'État. En 1842, il passa à la femme de lettres Sophie Gay, mère de Delphine de Girardin, ce qui rattache un moment le lieu à la vie littéraire du romantisme. En 1865, Pierre Adolphe Husson en fit l'acquisition et confia à l'architecte Hippolyte Destailleur — l'un des grands restaurateurs du second XIXe siècle — une campagne de restauration ; une chapelle fut ajoutée en 1884. Le château connut aussi les secousses de l'histoire : il fut occupé par les troupes prussiennes durant la guerre de 1870, puis accueillit en 1940 le roi Zog Iᵉʳ d'Albanie et la reine Géraldine, réfugiés en exil.

Ce qu'il faut regarder

L'intérêt du Mesnil tient à la qualité de ses décors conservés. On y recense une vingtaine d'éléments protégés : lambris de revêtement, cheminées, volets intérieurs, portes et bas-reliefs, auxquels s'ajoutent des peintures allégoriques et des vitraux. Le visiteur doit chercher du regard la cohérence d'un ensemble intérieur où plusieurs époques se sont superposées sans effacer la structure première. Le parc, enfin, conserve des éléments ornementaux — bancs et vase décoratifs — qui prolongent dans le végétal l'esprit de la demeure. C'est ce dialogue entre l'enveloppe bâtie à la fin de la Renaissance et les embellissements successifs qui fait le caractère du lieu.

Le saviez-vous ?

Après la Seconde Guerre mondiale, le château connut un épisode inattendu : l'industriel américain Milton Reynolds, pionnier du stylo à bille, y installa un temps une activité de fabrication de stylos, signe des reconversions parfois surprenantes qu'ont subies les grandes demeures françaises au XXe siècle. En 1947, le château fut inscrit au titre des monuments historiques, reconnaissance officielle de sa valeur patrimoniale. Puis, en 1952, la municipalité en fit l'acquisition pour y installer des services administratifs, destin fréquent de ces édifices devenus trop lourds pour des propriétaires privés. Cette reconversion au service de la collectivité, loin de rompre le fil de l'histoire, en prolonge la continuité : le château demeure, au centre du bourg, un repère et un lieu de mémoire partagé par les habitants du Mesnil-Saint-Denis.

D'une génération de bâtisseurs

Le Mesnil appartient pleinement à la famille des demeures que la haute administration royale se fit élever aux alentours de Paris sous Henri III et Henri IV, dans ce moment où l'on passe des fantaisies du premier XVIe siècle à une sobriété plus mesurée. Il n'a pas la célébrité des grands châteaux de la Loire, mais il témoigne d'une Renaissance plus intime, celle des serviteurs de l'État qui, loin des chantiers royaux, firent bâtir à leur mesure. Observer le Mesnil, c'est lire l'histoire d'un lieu qui a traversé les règnes, les guerres et les exils, et qui conserve, derrière sa façade, la mémoire d'un secrétaire des finances d'un roi Valois.