Église Saint-Didier de Clermont-en-Argonne

Perchée sur la butte de Clermont-en-Argonne, dominant les forêts de la Meuse, l'église Saint-Didier est un pur enfant du XVIe siècle. Élevée au moment où la Renaissance pénétrait les duchés de l'Est, elle marie les dernières audaces du gothique flamboyant aux formes nouvelles venues d'Italie. Elle conserve surtout un chef-d'œuvre de la sculpture lorraine, une Mise au tombeau attribuée à Ligier Richier, qui à elle seule justifie le détour.

Un édifice de la Renaissance

L'église fut construite au cours du XVIe siècle, dans ce style de transition où le flamboyant finissant s'enrichit du vocabulaire Renaissance. Le chantier débuta par l'abside à six pans, dont la voûte porte la date de 1530, puis se poursuivit avec le transept et deux chapelles voisines. L'édification de la nef et des bas-côtés commença en 1540. On lit dans l'architecture ce moment charnière : arcs et voûtes encore gothiques par leur nervurage, mais ornements, pilastres et motifs antiquisants déjà empreints de l'esprit nouveau. L'édifice témoigne de la vitalité artistique de l'Argonne et des confins lorrains dans la première moitié du siècle. La succession des dates gravées, 1530 pour la voûte de l'abside, 1540 pour le lancement de la nef, permet de suivre pas à pas la progression du chantier et d'ancrer l'édifice au cœur du règne de François Iᵉʳ, au moment même où la Renaissance s'imposait dans l'art français. L'abside à six pans, point de départ de la construction, en reste l'élément le plus abouti.

La Mise au tombeau de Ligier Richier

Le trésor de Saint-Didier est sa Mise au tombeau du Christ, un ensemble de statues grandeur nature représentant l'ensevelissement du Sauveur entouré des saintes femmes et des disciples. L'œuvre est attribuée à Ligier Richier, le plus célèbre sculpteur lorrain de la Renaissance, attaché aux ducs de Lorraine et de Bar, dont l'art mêle l'émotion gothique à l'équilibre et à l'anatomie renaissants. La figure centrale, la « sainte femme au bonnet », datée de la première moitié du XVIe siècle, est l'une des plus justement admirées : visage grave, drapé fluide, humanité bouleversante. Le groupe compte six statues disposées autour du corps du Christ, dans la tradition des grandes mises au tombeau sculptées qui fleurirent en Lorraine et en Champagne au tournant des XVe et XVIe siècles. Ce groupe sculpté inscrit Clermont-en-Argonne dans la grande lignée des mises au tombeau lorraines, dont la plus fameuse est celle de Saint-Mihiel, due au même maître.

Ce qu'il faut voir

Il faut d'abord saisir, depuis la nef, l'unité d'un édifice conçu d'un seul élan au XVIe siècle, puis gagner l'espace où se déploie la Mise au tombeau. On s'attardera sur la « sainte femme au bonnet » : la finesse du linge noué, la retenue du geste, la vérité du visage. On observera la composition d'ensemble, l'ordonnance des personnages autour du corps du Christ, la manière dont le sculpteur orchestre le silence et la douleur. À l'extérieur, la position dominante de l'église sur la butte offre un panorama sur l'Argonne.

Le saviez-vous ?

L'église Saint-Didier paya un lourd tribut à la Grande Guerre : en 1914, les combats de l'Argonne la livrèrent aux flammes, allumées par des soldats wurtembergeois, et elle ne fut relevée qu'après 1919. Que la Mise au tombeau Renaissance ait traversé ces épreuves ajoute au prix de sa conservation : elle demeure l'un des rares ensembles sculptés de cette ampleur subsistant dans la région après les destructions du front.

Ligier Richier, formé dans la tradition germanique et marqué, dit-on, par un passage en Italie, incarne la singularité de la Renaissance lorraine : une sculpture qui ne renonce pas au pathétique médiéval tout en adoptant la science nouvelle des corps. À Clermont-en-Argonne, son art donne au petit sanctuaire de la butte une dimension qui dépasse de loin son échelle paroissiale. On y vient pour l'architecture d'un siècle, on en repart marqué par l'intensité d'un groupe de pierre où la Renaissance a su, mieux qu'ailleurs, peindre la compassion. Témoignage majeur de l'art des duchés de l'Est à l'aube des Temps modernes, l'édifice mérite pleinement sa place parmi les sanctuaires Renaissance de la France orientale, à la croisée des influences flamandes, germaniques et italiennes qui irriguèrent alors la Lorraine.