Église Saint-Étienne de Saint-Mihiel

À Saint-Mihiel, sur les bords de la Meuse, l'église Saint-Étienne garde l'un des plus bouleversants ensembles sculptés de la Renaissance française : la Mise au tombeau de Ligier Richier. La cité, dominée par sa puissante abbaye bénédictine, fut aussi la patrie et l'atelier de ce sculpteur lorrain dont le génie, nourri de l'exemple italien et d'une piété ardente, a fait de la pierre d'Euville une matière vivante.

Un édifice du XVIe siècle

L'église actuelle est pour l'essentiel une œuvre du XVIe siècle. De l'édifice antérieur ne subsistent que quelques parties à l'avant, remontant au XIIIe siècle ; le gros de la construction correspond à une vaste campagne d'agrandissement menée entre 1503 et 1543, qui gagne vers l'est en empiétant sur l'ancien cimetière. La dédicace a lieu en 1545, au terme des travaux. L'architecture, de style gothique encore marqué mais contemporain de la première Renaissance, offre un vaisseau clair et ample, remanié ensuite au XIXe siècle, en 1823, qui lui a donné une partie de sa physionomie actuelle.

Le Sépulcre, sommet de l'œuvre de Ligier Richier

Mais Saint-Étienne vaut d'abord par son trésor sculpté. Entre 1554 et 1564, Ligier Richier exécute une Mise au tombeau monumentale taillée dans la pierre blanche d'Euville. L'ensemble réunit treize personnages grandeur nature, disposés en un drame figé d'une intensité rare. Le Christ mort est soutenu par Joseph d'Arimathie et Nicodème ; autour de lui se pressent la Vierge défaillante, Marie-Madeleine, Véronique tenant le voile où s'imprime la Sainte Face et la couronne d'épines, les saintes femmes, des soldats, un centurion et des anges portant les instruments de la Passion. Chaque visage porte une émotion distincte — douleur contenue, stupeur, compassion —, et le drapé, d'un naturalisme saisissant, révèle une connaissance profonde du corps et du mouvement.

Entre gothique spirituel et élégance Renaissance

Ce qui fait la puissance de l'œuvre, c'est l'alliance d'une sensibilité religieuse héritée du Moyen Âge finissant et d'une maîtrise formelle toute Renaissance. Ligier Richier, que la tradition rattache à l'influence des maîtres italiens, compose une scène équilibrée, rythmée, où l'anatomie et l'expression atteignent une vérité qui l'a fait surnommer le « Michel-Ange lorrain ». Le groupe n'est pas un simple retable : c'est une méditation théâtrale sur la mort et l'espérance, pensée pour envelopper le fidèle et l'inviter au recueillement devant le corps du Sauveur.

Un sanctuaire au service de la dévotion

L'implantation de ce Sépulcre dans l'église s'inscrit dans la grande vogue, à la fin du Moyen Âge et à la Renaissance, des mises au tombeau monumentales destinées à rendre sensible, presque palpable, le mystère de la Passion. À Saint-Mihiel, l'œuvre a traversé les siècles et les bouleversements — guerres, révolutions — pour demeurer en place, vénérée et étudiée. Elle fait de la ville, avec le collégiale Saint-Étienne de Bar-le-Duc qui conserve le Transi du même artiste, l'un des deux pôles majeurs de l'art de Ligier Richier en Lorraine.

Un monument protégé

L'église Saint-Étienne est classée au titre des monuments historiques le 27 août 1907, protection qui consacre à la fois la valeur architecturale de l'édifice du XVIe siècle et l'exceptionnelle importance de son Sépulcre. Visiter Saint-Mihiel, c'est mesurer combien la Renaissance, en Lorraine, ne fut pas qu'une affaire de façades et d'ornements italianisants : elle fut aussi l'avènement d'un art sculpté capable de rivaliser, par l'émotion et la justesse, avec les plus grands ateliers de son temps. Devant les treize figures d'Euville, le visiteur comprend pourquoi Ligier Richier reste l'une des gloires de la sculpture française du XVIe siècle.

Saint-Mihiel, cité d'art

La présence d'un tel chef-d'œuvre n'est pas un hasard : Saint-Mihiel fut, grâce à sa riche abbaye bénédictine et à la faveur des ducs de Lorraine, un véritable foyer artistique au XVIe siècle. Ligier Richier y naquit et y travailla, entouré d'une famille et d'un atelier qui diffusèrent son style dans toute la région. La ville conserve d'ailleurs un remarquable ensemble de bâtiments anciens et une seconde église abbatiale, qui témoignent de cette prospérité. Comprendre le Sépulcre de Saint-Étienne, c'est donc aussi mesurer la vitalité d'une petite capitale lorraine où la Renaissance, portée par le mécénat ducal et monastique, trouva un terrain d'exception pour s'épanouir loin des grands centres.