Château de la Petite-Pierre

Verrou des Vosges du Nord, le château de La Petite-Pierre domine le bourg de son promontoire gréseux. Place forte frontalière convoitée pendant des siècles, il porte à la fois la marque d'une modernisation Renaissance, à la fin du XVIᵉ siècle, et celle du génie militaire de Vauban.

Une place forte des confins

Mentionné pour la première fois en 1212, le château est le siège d'un comté constitué à la fin du XIIᵉ siècle sous la famille de Blieskastel. Au fil du Moyen Âge, il change plusieurs fois de mains : en 1403, l'évêque Bourcard de Lutzelstein cède un quart de la place au comte palatin Robert III ; en 1452, l'électeur Frédéric Iᵉʳ s'empare de la totalité de la forteresse au terme d'un siège de neuf semaines. Cette histoire mouvementée s'explique par la position stratégique du site, sur une arête rocheuse commandant les passages entre Lorraine et Alsace.

La modernisation Renaissance

Le visage Renaissance du château tient à une figure précise : en 1566, Georges-Jean, comte palatin de Veldenz — que les sources alsaciennes appellent Jerri-Hans —, prend le contrôle de la place et y fait entreprendre de grands travaux de modernisation. De cette campagne subsistent des éléments caractéristiques du goût du XVIᵉ siècle : un puits au décor Renaissance, la porte d'entrée scandée de pilastres et une tourelle d'escalier. Le comte palatin ne se contente pas d'entretenir une forteresse médiévale : il introduit dans la vieille place les formes et le confort de son temps, transformant l'ouvrage défensif en résidence seigneuriale digne d'un prince de la Renaissance germanique.

Vauban et la frontière française

Après le rattachement à la France, en 1648, la Petite-Pierre entre dans le dispositif frontalier du royaume. En 1681, Vauban est chargé de restructurer les fortifications : il adapte la place aux exigences de la guerre moderne, et ses aménagements restent aujourd'hui en grande partie visibles. C'est l'une des particularités du site : contrairement à bien des châteaux alsaciens voués à la démolition ou à l'abandon, la Petite-Pierre a conservé ses défenses parce qu'elle est restée une place utile.

Ce qu'il faut voir

Le visiteur doit chercher du regard le puits Renaissance et la porte à pilastres, témoins du chantier de 1566, puis la tourelle d'escalier qui trahit l'ambition résidentielle du comte palatin. Sur la façade sud subsistent des chapiteaux à crochets et des fenêtres d'esprit roman, souvenirs des états anciens de l'édifice ; dans les sous-sols se cache une citerne filtrante du XIVᵉ siècle. Tout autour, les lignes de défense remaniées par Vauban dessinent la silhouette d'une place forte repensée pour l'âge du canon.

Le saviez-vous ?

La Petite-Pierre est un condensé d'histoire des fortifications : on y lit, sur un seul rocher, le château comtal médiéval, la demeure modernisée de la Renaissance et la place forte classique de Vauban. Le donjon pentagonal, aujourd'hui disparu — il fut détruit au XIXᵉ siècle —, complétait autrefois cet ensemble. Ce qui frappe, c'est la continuité d'usage : là où tant de châteaux alsaciens furent rasés après la guerre de Trente Ans, celui-ci a traversé les siècles parce qu'il gardait une valeur militaire. La campagne de 1566 inscrit pleinement le site dans l'histoire de la Renaissance : un prince palatin, soucieux de confort et de prestige autant que de défense, y fait graver dans le grès rose le vocabulaire nouveau des pilastres et des puits ornés. Aujourd'hui siège de la Maison du parc naturel régional des Vosges du Nord, le château veille toujours sur son bourg, mémoire vivante d'une frontière mille fois disputée.

Un décor gravé dans le grès rose

Ce qui rend le chantier de 1566 si précieux, c'est qu'il a laissé des traces encore lisibles dans un édifice par ailleurs profondément militaire. La porte à pilastres, en particulier, est un manifeste : en encadrant l'entrée de ces supports à l'antique, le comte palatin affichait sa culture et son adhésion au goût de la Renaissance, qui gagnait alors les cours allemandes comme les cours françaises. Le puits orné, souvent négligé par le visiteur pressé, mérite qu'on s'y arrête : il transforme un ouvrage utilitaire en objet de décor, selon cette logique Renaissance qui ne séparait pas le beau de l'utile. Quant à la tourelle d'escalier, elle signale la volonté de desservir commodément des appartements dignes d'un prince. La Petite-Pierre montre ainsi que la Renaissance ne s'est pas limitée aux grands châteaux de plaisance du Val de Loire : jusque sur les crêtes des Vosges du Nord, dans une place destinée d'abord à la guerre, un seigneur a voulu, lui aussi, vivre et paraître selon les formes nouvelles de son siècle.

Château fort alsacien des XIIe-XVIe siècles, résidence des comtes de la Petite-Pierre puis du duc des Deux-Ponts. Remanié à la Renaissance. Abrite le Musée des Arts et Traditions Populaires d'Alsace, la maison du Parc Naturel Régional des Vosges du Nord. Classé Monument Historique.

La Petite-Pierre est la capitale du Parc Naturel Régional des Vosges du Nord, paysage de forêts, de châteaux et de villages alsaciens d'une beauté préservée. Le château abrite une collection de poêles de faïence alsaciens du XVIe au XIXe siècle — ces imposants poêles polychromes chauffaient les maisons bourgeoises alsaciennes et constituaient l'objet décoratif le plus précieux d'un intérieur. La tradition de la faïencerie strasbourgeoise, parmi les plus célèbres d'Europe, trouve ses origines au XVIe siècle.