Château de Launoy-Renault

Dans la campagne de la Brie, près de Verdelot, le château de Launoy-Renault superpose les époques comme on empile les strates d'un récit. Douves, pont et passage couvert disent la forteresse ; salle des gardes et escalier d'honneur disent la demeure Renaissance. Le visiteur y lit, mieux qu'ailleurs, comment une maison forte médiévale s'est muée en résidence seigneuriale sans renier ses défenses.

Des origines médiévales attestées

Les origines du site remontent au XIIIe siècle. Un inventaire de 1458 établi par Claude Toignel d'Espence, qui fut échanson du roi Louis XI, mentionne « le château et la forteresse avec de grands fossés », confirmant la vocation défensive ancienne du lieu. À cette date, Launoy-Renault est une place close, cernée d'eau, qui remplit le double rôle de refuge et de surveillance au cœur d'une Brie encore marquée par les troubles de la fin de la guerre de Cent Ans.

La reconstruction des XVe et XVIe siècles

C'est aux XVe et XVIe siècles que le château prend l'essentiel de sa physionomie actuelle. La reconstruction conserve l'enveloppe défensive — douves avec leurs escarpes ou fausses-braies et leurs contrescarpes, pont, passage couvert donnant accès à la cour — tout en introduisant les commodités et le vocabulaire architectural de la Renaissance. Le domaine est associé à la figure de Claude III d'Espence (1511-1571), théologien renommé et personnalité de l'Université de Paris, dont la famille tenait la seigneurie. Les Toignel d'Espence, proches du service royal, incarnent cette noblesse de robe et de cour qui, au XVIe siècle, transforme les vieilles maisons fortes en demeures dignes de leur rang.

Un escalier d'honneur et une salle des gardes

Le cœur Renaissance du château tient dans deux éléments majeurs : la salle des gardes et l'escalier d'honneur. Ce dernier, principal, est flanqué de deux cabinets voûtés superposés, disposition raffinée qui témoigne du soin apporté à la distribution intérieure. L'escalier d'honneur, pièce de prestige par excellence à la Renaissance, marque le passage d'une architecture de défense à une architecture de représentation : on ne gravit plus seulement des marches, on met en scène l'ascension vers les appartements du maître. La salle des gardes, elle, conserve la mémoire de la fonction militaire tout en servant désormais d'espace d'apparat.

Deux campagnes de protection

La valeur patrimoniale de Launoy-Renault a été reconnue en deux temps, ce qui en dit long sur la double nature du lieu. Une première inscription au titre des Monuments historiques, le 20 novembre 1986, porte sur les façades et toitures, la salle des gardes et l'escalier d'honneur — autrement dit sur la demeure Renaissance. Une seconde inscription, le 11 février 2015, vient protéger les ouvrages défensifs : les douves avec leurs escarpes et contrescarpes, le pont dormant, le passage couvert et les cabinets voûtés. L'État a ainsi consacré, séparément, le château de plaisance et la forteresse dont il est issu.

Ce qu'il faut chercher du regard

Le visiteur commencera par le fossé et le pont, pour saisir d'emblée la logique défensive qui enserre encore l'ensemble, puis empruntera le passage couvert qui conduit à la cour. À l'intérieur, l'escalier d'honneur et ses cabinets voûtés superposés sont la pièce maîtresse à ne pas manquer, aux côtés de la salle des gardes. En circulant, on s'attachera à distinguer ce qui relève de la maison forte du XVe siècle de ce qui relève de la reprise Renaissance du XVIe : l'un se reconnaît à l'épaisseur et à la rigueur des murs, l'autre au soin de la distribution et à la volonté de confort.

Le saviez-vous ?

L'inventaire de 1458, qui décrit déjà « le château et la forteresse avec de grands fossés », est l'un de ces documents précieux qui permettent de dater avec certitude l'ancienneté d'un lieu. Grâce à lui, on sait que les douves que l'on longe aujourd'hui prolongent, sans rupture, celles que surveillait au XVe siècle un serviteur du roi Louis XI. Launoy-Renault offre ainsi un rare cas d'école : une même eau, un même tracé défensif, traversant du Moyen Âge à la Renaissance l'histoire d'une seule famille attachée au service du royaume.

Château médiéval remanié aux XVe et XVIe siècles, situé dans la commune de Verdelot en Brie. L'édifice témoigne de l'architecture défensive médiévale adaptée progressivement au style résidentiel de la Renaissance française.

Verdelot et sa région de Brie champenoise furent le théâtre de nombreux passages d'armées lors de la Guerre de Cent Ans, dont certains châteaux locaux portent encore les traces dans leurs fondations et leurs tours.