Château de Vitré

Aux portes de la Bretagne, face à la vallée de la Vilaine, le château de Vitré dresse sa silhouette triangulaire hérissée de tours à poivrières, image même du château fort de conte. Mais derrière cette armure médiévale se cache une demeure qui a su, au seuil de la Renaissance, s'orner d'un décor raffiné : Vitré raconte le lent passage de la forteresse des barons de Laval à la résidence seigneuriale.

Une forteresse née sur la Vilaine

Le premier château, une fortification de bois sur motte, s'élève vers l'an mil, édifié par Riwallon de Vitré près de l'actuelle église Sainte-Croix. Maintes fois incendié, il est remplacé vers 1080 par Robert Iᵉʳ de Vitré, qui bâtit en pierre sur un nouvel éperon rocheux dominant la Vilaine ; un porche roman en subsiste. Le plan triangulaire caractéristique, qui épouse le relief, se met en place au début du XIIIe siècle sous André III, dans le goût de l'architecture dite philippienne. Entre 1384 et 1430, Guy XII de Laval et ses descendants mènent une grande reconstruction : châtelet à double pont-levis, tour de la Madeleine, tour Saint-Laurent ensuite dotée de bouches à feu.

La tour de l'Oratoire et le décor Renaissance

Au fil des XVe et XVIe siècles, le château cesse peu à peu d'être une simple place de guerre pour devenir une demeure plus confortable. Le joyau Renaissance du lieu est la tour de l'Oratoire, commandée par Guy XVI de Laval vers 1530. Le visiteur doit chercher du regard son absidiole — petite abside en saillie — réalisée en tuffeau, cette pierre tendre de la Loire importée jusqu'en Bretagne pour permettre la sculpture fine. On y lit les armes du comte de Laval entrelacées à celles de ses épouses, parmi lesquelles Charlotte d'Aragon et Anne de Montmorency. Ce décor héraldique sculpté, d'esprit Renaissance, tranche délibérément avec la rudesse des courtines et marque l'entrée de Vitré dans l'âge nouveau. L'emploi du tuffeau, pierre de la Loire acheminée jusqu'en pays breton, n'est pas anodin : il révèle que les grands seigneurs de l'Ouest regardaient vers les chantiers royaux de la vallée de la Loire et entendaient, eux aussi, parler la langue ornementale à la mode, celle des pilastres, des coquilles et des entrelacs. À Vitré, la Renaissance se glisse ainsi par petites touches dans une architecture encore toute médiévale.

Déclin et renaissance du monument

La maison de Laval s'éteint avec Guy XX, mort en 1605 ; la famille de La Trémoille hérite alors du château. Le XVIIe siècle voit la lente dégradation de l'édifice, et un incendie accidentel détruit le logis seigneurial en 1795. Vitré connaît sa seconde vie au XIXe siècle : en 1872, il figure parmi les tout premiers châteaux de France classés au titre des monuments historiques. Une restauration est menée à partir de 1875 sous la direction de l'architecte Denis Darcy. Dès 1876, l'historien Arthur de La Borderie y installe un musée.

Ce qu'il faut voir

On recherchera d'abord le châtelet d'entrée à double pont-levis et les tours — Madeleine, Saint-Laurent — qui scandent l'enceinte triangulaire, puis la tour de l'Oratoire et son décor Renaissance sculpté. À l'intérieur, le musée conserve des œuvres remarquables, dont un retable en triptyque formé de trente-deux plaques d'émaux de Limoges représentant la vie du Christ et de la Vierge. Aujourd'hui, l'hôtel de ville occupe un bâtiment reconstruit au début du XXe siècle dans l'enceinte même du château, preuve que la forteresse continue de vivre au cœur de la cité.

Le saviez-vous ?

Vitré fut l'un des premiers châteaux français inscrits, dès 1872, sur la liste des monuments historiques — reconnaissance précoce de sa valeur à une époque où la France commençait tout juste à protéger son patrimoine. Sa tour de l'Oratoire, édifiée vers 1530 pour Guy XVI de Laval, prouve que le vocabulaire raffiné de la Renaissance, né dans les vallées de la Loire, avait su gagner jusqu'aux marches de la Bretagne et s'inscrire dans la pierre tendre venue de Touraine.

Forteresse médiévale des XIIIe-XVe siècles avec remaniements XVIe siècle, l'une des plus belles de Bretagne. Siège de la puissante famille de Montmorency-Laval. La ville de Vitré, entourée de ses remparts médiévaux, est l'une des mieux préservées de France. Le château abrite le Musée du pays de Vitré. Classé Monument Historique.

Vitré fut l'une des places fortes protestantes les plus importantes de Bretagne pendant les guerres de Religion — les Laval-Montmorency étaient huguenots. La ville résista à plusieurs sièges et ses fortifications furent continuellement renforcées. Mme de Sévigné séjourna régulièrement aux Rochers-Sévigné près de Vitré et décrivit la ville dans ses lettres comme 'la plus belle de France après Paris' — un éloge que les Vitréens n'ont pas oublié.