De Renaissance, stad voor stad
Renaissance in Groningen
Groningen bouwde zijn Renaissance in twee fasen: vóór 1580, onder de koning, een buitensporige toren en een zandstenen gevel; na 1594, in de Republiek, een Statenzaal, een universiteit en een prinselijke tuin. Alles ligt tussen de Grote Markt, het Martinikerkhof en het Prinsenhof. Dit is de volgorde van de stappen.
De Grote Markt: de toren en het huis van het goud
Begin aan de voet van de Martinitoren, die de Groningers d'Olle Grieze noemen, de oude grijze: de derde toren op deze plek, begonnen in 1469 en voltooid in 1554, rijst 96,8 meter boven de Martinikerk uit. Wat je ziet is toch niet de toren van 1554 in al haar stenen: in 1577 verwoestten brandende teertonnen de top, en de hoogte werd pas in 1627 teruggewonnen. Groningen herbouwde zijn embleem in plaats van het te vervangen. Een paar stappen verder is het Goudkantoor (1635) het laatste woord van onze periode: een klein ontvangkantoor van de provincie, omlijst met schelpen en voluten, rood, oker, goud en blauw, met in het Latijn „Geef de keizer wat des keizers is" — de dekking van het Evangelie boven de deur van de belastingontvanger. De naam „Goudkantoor" kwam pas in de negentiende eeuw, met het waarborgkantoor voor edelmetaal.
Het Martinikerkhof: de Statenzaal en de universiteit
Achter de kerk bewaart het Provinciehuis een zandstenen trapgevel met het jaartal 1559, restant van de burgerlijke rijkdom van de stad aan de vooravond van de Opstand, en een zaal die uniek is in Nederland: de Statenzaal. Op 20 juni 1601 besloten de Staten dat zij een huis nodig hadden en kozen de oude Sint-Maartensschool; sinds 1602 vergaderen zij daar, onder een schouw met gebeeldhouwde zandstenen pilasters. Twee mannen lopen door deze plek. George van Lalaing, graaf van Rennenberg, stadhouder van het Noorden voor de Opstand, koos op 3 maart 1580 de andere kant en leverde de stad uit aan de koning van Spanje — het Verraad van Rennenberg; hij stierf in Groningen op 23 juli 1581 en werd begraven in de Martinikerk. Ubbo Emmius, in 1594 aangekomen vlak na de Reductie van de stad om de Latijnse school te leiden, werd in 1614 de eerste rector van de universiteit en bepaalde haar geest; hij had Friesland zijn eerste kritische geschiedenis gegeven, de Rerum Frisicarum Historia.
Het Prinsenhof, de tuin en de gasthuizen
Achter de muren van het Prinsenhof, de oude residentie van de stadhouders, werd de Prinsentuin (1626) aangelegd voor Ernst Casimir van Nassau-Dietz en zijn vrouw Sophia Hedwig: geometrische perken, loofgangen, een rozentuin en een kruidentuin, een gesloten vierkant voor wandeling en gesprek. Zoek in het buxus de letters W en A, initialen van Willem Frederik en Albertine Agnes — een geplant, niet gegraveerd monogram. De tuin werd in 1911 verkleind en van 1935 tot 1939 hersteld: een geleerde evocatie waarin de geest van de renaissancetuin nog ademt. Duw dan de onopvallende deur in de Pelsterstraat open: het Pelstergasthuis, al in 1267 vermeld, kreeg in de zestiende eeuw een poortvleugel, vanaf 1625 een grote verbouwing en in 1629 zijn poort — een hof, een put, een kapel, de archipel van stilte van de Groninger gasthuizen.
De Der Aa-kerk en het Groninger Museum
Aan het andere eind van de oude binnenstad staat de Der Aa-kerk (1425-1492) tegenover de Martinitoren; haar hoge witte toren is achttiende-eeuws, maar zij herbergt een orgel uit 1539, afkomstig uit Bolsward — een van de oudste bewaarde van Nederland, tegenwoordig zwijgend, maar nog altijd aanwezig. Het Groninger Museum is vooral een museum voor moderne kunst; voor de zestiende eeuw bewaart het een familieportret uit de kring van Jan van Scorel en het portret van de Groningse edelvrouw Beetke van Rasquert — zeldzame getuigen van het renaissanceportret in een Noordoosten waar weinig oude schilderkunst overleefde.
Voor je vertrekt
Het verhaal van het gebied — de Friese vrijheid, het hof van Leeuwarden, de Friese stadhuizen — staat op de pagina van het gebied: Friesland & Groningen, de Renaissance van het koppige Noorden. Om Rennenberg en de Reductie van 1594 te begrijpen: De Opstand en de geboorte van de Republiek. Om een stad te begrijpen die zichzelf bestuurt: Renaissance zonder koning. De buursteden: Leeuwarden, Deventer — en de stam: Renaissance in Nederland.