Erasmus en het humanisme van het Noorden

Erasmus (Rotterdam, ca. 1466-1469 – Bazel, 1536) is de vorst der humanisten: schrijver van deLof der Zotheid*(1511) en van het eerste gedrukte Griekse Nieuwe Testament (1516), wilde hij Europa terugbrengen naar de bronnen. Het humanisme van het Noorden is die terugkeer naar de tekst — geboren in Deventer, gedragen door de steden, bekroond in 1575 door de universiteit van Leiden en in 1622 door een bronzen beeld in Rotterdam.*

Deventer: de school waar alles begint

Het Nederlandse humanisme wordt niet aan een hof geboren, maar in een klaslokaal. In de veertiende eeuw begint Geert Grote in Deventer de Moderne Devotie; zijn Broeders van het Gemene Leven kopiëren, onderwijzen en vormen Thomas a Kempis, de schrijver van De navolging van Christus. In 1474 neemt Alexander Hegius, die bij Rudolf Agricola Grieks leerde, de Latijnse school bij de Lebuïnuskerk over en laat er Cicero in de brontekst lezen; hij woont in bij de drukker Richard Pafraet, wiens persen vanaf 1477 grammatica's en klassieken voor de scholieren leveren. Een priesterzoon uit Rotterdam zit tussen hen: Erasmus. Hij gaat daarna door het klooster Steyn bij Gouda, dat hij zonder spijt verlaat voor Parijs. Paus Adrianus VI, een Utrechtenaar die eveneens bij de Broeders van het Gemene Leven school ging, komt uit dezelfde kweekvijver: de twee meest gelezen Nederlanders van hun eeuw leerden lezen in dezelfde traditie.

Wat Erasmus deed

Drie gebaren vatten de man samen. Eerst de Adagia, een verzameling antieke spreekwoorden waaruit heel geletterd Europa zijn Latijn put. Dan de Lof der Zotheid, in enkele dagen geschreven ten huize van zijn vriend Thomas More en in 1511 gedrukt: de Zotheid zelf drijft er de spot met theologen en vorsten. Ten slotte het Nieuwe Testament, in 1516 bij Froben in Bazel uitgegeven — de eerste gedrukte Griekse tekst, met een Latijnse vertaling die de Vulgaat corrigeert. Ad fontes, « naar de bronnen »: het meest explosieve idee van de eeuw, want als de tekst fout is, wie heeft dan gelijk? Erasmus predikt een innerlijke philosophia Christi en vrede tussen de christenvorsten; wanneer Luther de Kerk verscheurt, weigert hij te kiezen, schrijft zonder overtuiging zijn traktaat over de vrije wil tegen hem (1524), en sterft in 1536 in Bazel zonder ooit naar Holland te zijn teruggekeerd. Zijn kring reikt intussen tot in Friesland: de jonge jurist Viglius van Aytta, later voorzitter van de Geheime Raad van Karel V, wordt er om zijn gaven in opgenomen.

Humanisme in steen: scholen en bibliotheken

Het humanisme van het Noorden kun je bezoeken, omdat de steden het hebben gebouwd. Nijmegen bouwt in 1544-1545 zijn Latijnse School, baksteen en natuursteen, in de schaduw van de Stevenskerk. Zutphen zet tegen de Walburgiskerk een Librije (1561-1564), een leeszaal waar de boeken met kettingen aan de lessenaars liggen — je leest er nog Erasmus-uitgaven en de eerste druk van Copernicus. Leiden geeft zichzelf in 1599-1600 een Latijnse school met een Toscaanse poort, waar een molenaarszoon genaamd Rembrandt zijn naamvallen zal leren. Harderwijk sticht in 1600 een Illustre School die in 1648 universiteit wordt. Geen van die huizen is een paleis: het zijn burgerlijke gebouwen, betaald door de magistraat, en dat is het eigene van deze Renaissance — zie Renaissance zonder koning.

Coornhert, Leiden 1575: het humanisme wordt Republiek

De volgende generatie maakt van lezen vrijheid. Dirck Coornhert (Amsterdam 1522 – Gouda 1590), graveur in Haarlem — hij leidt er de jonge Hendrick Goltzius op —, leert laat Latijn, wordt in 1562 stadssecretaris, adviseert Willem van Oranje en verdedigt tegen alle kerken in de gewetensvrijheid; zijn Nederlandse proza legt de grondslag voor de denktaal van het land.

Dan komt Leiden. Na het beleg van 1574, doorstaan onder de dichter-jurist Janus Dousa, schenkt Willem van Oranje de stad in 1575 een universiteit, de eerste van de Republiek; Dousa wordt haar eerste curator en haalt de sterren binnen: Justus Lipsius (1578-1591), uitgever van Tacitus en Seneca, wiens De Constantia (1584) vorsten stoïcijnse standvastigheid leert — Maurits van Nassau zal er zijn legerhervorming uit putten; Josephus Justus Scaliger (1593), grondlegger van de moderne chronologie, aangetrokken zonder leerplicht; diens leerling Daniel Heinsius, bibliothecaris in 1607 en in 1612 houder van een leerstoel politiek; Rembert Dodoens (1582) en daarna Carolus Clusius (1593), die in 1594 de Hortus botanicus aanlegt en er de tulp laat wennen; Simon Stevin, die er de ingenieursschool van de prins leidt. Een elfjarig kind uit Delft schrijft zich in 1594 in: Hugo de Groot, de latere vader van het volkenrecht. Franeker volgt in 1585, Groningen in 1614, onder rector Ubbo Emmius, kritisch geschiedschrijver van Friesland. In veertig jaar heeft het land zonder koning zich drie universiteiten gegeven.

Rotterdam, 1622: een brons voor een geleerde

Rotterdam heeft zijn op zijn zestiende vertrokken zoon nooit losgelaten. Een houten beeld in 1549, hol — een verstopt kind droeg er Latijnse verzen in voor —, een beeld van blauwsteen in 1557, betaald door Filips II; dan, in 1618, de opdracht aan de grootste beeldhouwer van de Republiek, Hendrick de Keyser, voor een Erasmus in brons. De Keyser sterft in 1621; zijn zoon Pieter laat het werk gieten, op 30 april 1622 op zijn sokkel gehesen: het standbeeld van Erasmus, meer dan 1.500 kilo, meer dan 10.000 gulden, het eerste openbare brons van Nederland — en een van de eerste in Europa voor een man van boeken in plaats van een koning. Een calvinistische stad eert een katholiek die nooit koos: dat is het humanisme van het Noorden in één beeld, de lezende man, rechtop, die een bladzijde omslaat. De plek van het geboortehuis is sinds 2016 gemarkeerd bij de Laurenskerk.

Verder lezen

Het kader: Wanneer begint en eindigt de Renaissance in Nederland?. Wat de Opstand met deze erfenis deed: De Opstand en de geboorte van de Republiek; wat de schilders eruit haalden: Schilderen vóór de Gouden Eeuw. Steden om in deze voetsporen te lopen: Deventer, Leiden, Groningen. De ingangen van de atlas: Figuren, Monumenten, Beeldhouwwerken, Tuinen — en de stam: Renaissance in Nederland.